暁に咲く花 ――― ２３ ―――
翠 はるか
神の再臨の儀は決まった。
そうなったからには、必ず成功させるよう準備をしなくてはいけない。彼らは、ひとまず土御門邸に戻っていった。
鷹通だけは内裏に向かった。神泉苑への立入りを禁じる権限は、彼にはない。友雅か、もしくは永泉を通して帝に願い出なければならない。
邸に戻ると、泰明や蘭は、藤姫の部屋で忙しく打ち合わせを始めたが、天真は今の所手伝える事もなかったので、部屋に戻る事にした。
いつものように庭を通り抜けて部屋へ向かっていると、簀子縁に人が走り出てくる。
「天真くん」
「あかね」
あかねが天真に向かって手を振っている。天真がそっちに歩いていくと、あかねはしゃがんで彼と目線を合わせた。
「どうだった？」
心配そうな表情が浮かんでいる。それが聞きたくて、天真が戻ってくるのを待っていたのだろう。
「うん、ちゃんと黒龍と話ができたみたいだ」
「そっか」
あかねはほっとする。事態が進んだという事だろう。
「黒龍を召喚する事になった」
「え……」
あかねの笑みが消える。
「召喚って、天真くん」
「今回の件は、三年前に黒龍の具現化が不完全だったから、って事らしい。まあ、俺は理屈はよく分かってないんだけど、召喚の儀が必要らしい」
「でも、召喚の儀式は……」
あかねも三年前に白龍を召喚した。身の内から神を呼び起こした感覚は忘れていない。
「そうだな、取り込まれる可能性もある」
天真がさらりと言う。あかねは反論しかけたが、天真がやけに落ち着いていて、不思議に思う。
「天真くん、反対しないんだね」
彼なら、蘭にそんな危険な事はさせたくないと思うはずなのに。
「…ん、そうだな」
天真は頷く。そして、長い事黙っていた。
「……蘭はさ、分かってるけど、それでもやるんだってさ」
ようやく口を開いた時、天真の肩は震えていた。
「言ったんだ。―――私は黒龍の神子だからって」
「天真くん……」
天真は両手を伸ばし、高欄越しにあかねの両手を握った。
「あいつ、やっと…、本当に立ち直ったんだな」
そのまま顔を伏せる。見えないが、涙を浮かべているのかもしれない。
あかねの目にも透明な粒が浮かんでくる。
「うん、そうだね。その言葉が言えたなら、大丈夫だよね」
天真の手を握り返す。
彼らがどれだけ悩んで苦しんできたか、ずっと見てきた。直接的に力になる事はほとんど出来なかったけど、ずっと祈っていたのだ。
「良かったね、天真くん」
あかねが小さくしゃくり上げる。その言葉に天真は苦笑して顔を上げた。涙はなかったが、その瞳はかすかに赤かった。
「まだ早いだろ、その言葉はさ」
「…そうだね、まだ終わってないもんね」
あかねも微笑みを返す。
「無事に儀式を終わらせて、皆で帰ろうね。帰ったら、蘭ちゃんと買い物とか行きたいな。思いっきり華やかな服とか着せちゃう」
「ん……」
天真が、急に妙な顔になる。
「…どうしたの？」
「いや、帰るって言うのが、どうなんだろうって」
あかねが首を傾げる。何が言いたいのか分からなかった。天真も言葉に困っている風だ。
「だから、さ。全部終わったら、蘭は帰るんだよな」
「え、そりゃあ……」
言いかけて、あかねは思い当たる。
「友雅さんのこと？」
「……おう」
天真が言い辛そうに口をへの字に曲げる。
「そうだよね」
ここに来た時は、再会できて良かったと能天気に喜んでいたけれど、その再会は別れとセットなのだ。
友雅と蘭だけではない。今回は、友雅と遥雅もだ。
「蘭ちゃんが何か言ってたの？」
「いや、何も。多分、まだそこまで考えてないと思うんだけど。この間、友雅と話してさ」
「うん」
「…結構、本気なんだって思ったから」
あかねはまじまじと天真を凝視した。
どちらかというと、天真は蘭に残って欲しいと思っているように聞こえる。
「もし、蘭ちゃんがこっちに残るって言ったら、天真くんは許すの？」
尋ねると、天真は小さく唸って、何度も頭を振った。
「分かんねえよ。許せない気もするし、親父たちの事もあるし」
「うん…、そうだね」
あかねは、天真の両親の憔悴した姿を思い出す。
蘭が戻ってこなければ、とても嘆くだろう。戻ってきたと思っていた娘が、また消える心痛はどれだけのものなのか。
考え込んでいると、天真が不意に顔を上げて、あかねに笑いかけた。
「まあ、俺は、どっちでもいいんだ。蘭の思うようにしてくれたら。つーか、本人がまだ何も言わないのに、俺があれこれ悩んでも仕方ないしな」
あかねも微笑を返す。彼は妬けるくらい蘭を大事にしている。考えすぎては空回りしたりしている。そういう不器用なところが、とても好きだ。
「そうだね、私も蘭ちゃんが戻るなら、これからも友達でいるし。残るなら…、祝福する」
あかねはそう言って、ふと悪戯っぽく笑う。
「それと、もし将来、私が娘になったら、いっぱい天真くんの両親に親孝行するよ」
「はっ？」
天真が素っ頓狂な声を上げる。そして、にやにやしているあかねを見て、顔を真っ赤にする。
「ばっか。何言い出すんだよ、お前」
あかねが吹き出す。天真はしばらく怒ったような顔で睨んでいたが、背伸びをして、簀子にいるあかねの額を、自分の額で小突く。
「…そういうの、お前から言うんじゃねえよ」
「……ん」
二人で密やかに笑い合う。初夏の柔らかな風が、彼らの髪を揺らしていった。
涼風が静寂に包まれた庭を吹きすぎていく。
さらさらと草を揺らしていた風が、階から吹き上がって蔀戸を鳴らす。
そのかすかな音に、蘭はふと目を覚ました。
室内は暗がりに沈んでいた。だが、かすかに差し込む月光で、まだ月が高い事が分かる。どうやら、そんなに長くは眠っていないようだ。
蘭は瞼を閉じる。もう一度、眠りに落ちようとしたが、一向に眠気は訪れなかった。嫌な夢で目覚めた訳ではないから、これから起こる事に、気持ちが高揚しているのかもしれない。
蘭は小さく吐息を漏らし、隣で寝ている遥雅を起こさないように、そっと身体を起こした。
起き上がると、身体から熱が逃げていくのが心地よい。
しばらく目を閉じてそうしていたが、やはり眠りが訪れる気配はない。蘭は諦めて起き出す事にした。
袿を羽織って、静かに部屋を出る。庭でも見ようと広庇まで出て、蘭は感嘆の声を漏らす。
美しい月夜だった。六月には珍しく空気が澄んでいて、冴え冴えとした月光が土御門邸を照らしている。
そのまま簀子縁まで出て、しばらく夜空を見上げる。見つめている内に、眠るのが惜しくなってきた。
蘭は庭に降りて、月下を歩き始める。池に映る月が見たいと思いつき、奥のほうへ向かうと、ゆるやかな風に乗って花と花の香りが漂い、蘭の髪や着物に落ちかかる。
手を広げて風に向けると、散った花がちょうど掌に収まる。黄白色の小さな花だ。
「青桐……」
風上を見ると、見事な青桐が植えられている。池に流れ込む鑓り水のひとつが、その根元辺りに繋がっていた。
鑓り水に沿って歩いていくと、蘭の身に降りかかる青桐の花も増えていく。花のいくつかは遣り水の流れに落ち、月光を照り返してほのかに輝いていた。
この青桐の木には見覚えがあった。三年前によく眺めていた木だと思う。
あの時の押し潰されそうな自分を、庭の木々は慰めてくれていた。
青桐の下に立つと、ほのかに良い香りがする。大きく茂った葉が月光を遮り、木漏れ日のようにかすかな光が差し込む。
しばらく、そこから池を眺めていると、不意に近くで草を踏む音がした。
「―――花散りし庭の木の葉も茂りあひて天照る月の影ぞまれなる」
「…っ」
蘭は驚いて、声のほうを振り返る。声で誰かは分かったけれど、こんなタイミングで現れるなんて、出来すぎだ。
振り返った先には、月夜に馴染む縹の直衣をまとった友雅が立っていた。
「…あなたは図ったように現れるのね」
蘭は呆れ気味に言った。友雅は小さく笑って、蘭の方へ歩いてくる。
「気配を消して近づくなんて、趣味が悪いわ。本当に驚いたんだから」
「それは失礼。でもね、やっと私を縛るうつつ事から抜け出して逢いに来たのだから、すげない事は言わずにいてくれまいか」
友雅は悪びれずに言って、青桐の木を見上げる。
「君こそ、図ったようにこの場所にいる」
「え？」
何の事かと思っていると、友雅は蘭の隣に立って、扇を広げた。そのまま腕を前に差し出すと、青桐の花が扇の上に舞い落ちてくる。
絵に描いたような光景に、蘭はそれ以上怒るのはやめて、その様子を見つめていた。
「今も花は嫌いかい？」
扇に積もった花を遣り水に落としながら、友雅が不意に尋ねる。
蘭は一瞬戸惑ったが、すぐに何の事か思い当たった。
「嫌な事を覚えているのね」
恥ずかしさで顔が赤らむ。夜だから見えないと思ったが、友雅に気付かれないように横を向く。
忘れてほしいと頼んだ気がするが、その時の蘭の行動までしっかりと覚えられている。
……嫌な人、本当に。
「忘れる事も出来たけれど、君と初めて話した時の事だからね」
「そう…だったかしら」
彼とはその前にも多少は会話していた気がする。鬼の元にいた時も、遭遇した時に言葉を交わした事はあった。ほとんど一方的なものだったけれど。
ただの社交辞令的な会話ではないという意味なら、そうかもしれない。
蘭は友雅に視線を戻した。
見上げた顔の輪郭が、少しやせたような気がする。本当に忙しいのだろう。
「……黒龍を呼ぶの」
ぽつりと呟く。耳に届いたはずだが、友雅は特に答えなかった。
もう知っていたのだろう。蘭は知らせていないが、彼に連絡が行かないはずはない。
もしかしたら、それで来てくれたのかもしれない。
蘭は、青桐の下から出て、遮るものがなくなった月を見上げた。
来てくれて良かった。これから先、昔の月と眺める事になるけれど、今は一緒に見ていられる。
「ここに来て、良かったのね。きっと」
今ならそう思えた。もちろん、まだ何も解決していない。解決策は見つけたけれど、危険を伴うものだ。でも、少なくとも自分で選択できた。
友雅は小さく笑い声を立てる。
「ずい分と人の良い事だ。君とは関わりない国で、身を献じろと求められているのに」
「…そうね。でも、もう関わりのない国とは思えないわ」
無理矢理連れてこられた世界だけど、一時は住処とし、ここに住む人々と関わった。何より、ここは彼が暮らしている世界だ。
蘭は友雅を振り返る。
「壊れてもいいとは思えない。…それに、消えたいとも、思ってないわ」
「……そう」
友雅が扇を閉じる。静かに蘭の前まで歩いてきて、そっと髪を撫でる。
「君の笛を聴き損ねてしまったね」
「…あ」
そういえば、笛をもらった時に手ほどきしてもらって以来だ。上達してからと思っている内に、今日まで来てしまった。
持って来ていれば良かったが、すぐに戻るつもりだったから仕方ない。
「それくらいの時間は、どこかで取れると思うわ」
儀式までは無理だろうが、それが終わってからなら機会を作れるだろう。
蘭の表情がかすかに沈む。終わるという言葉が心に重く響いた。
友雅は蘭の髪から手を離し、庭に視線を向けた。
「こんな月夜には、私もよく庭に出て笛を奏でていた」
「そうなの」
その情景が目に浮かぶようだ。
「私の邸の庭も、青桐が盛りだ。ここよりは小ぶりな庭だが、遣り水の涼やかさと橘花の美しさは劣らないよ。この間、君が来た時には見せる間もなかったね」
「そうだったの…、残念だわ」
あの時は、周りを見る余裕などなかった。気持ちが落ち着いてからも、すぐにここに帰ってきたから、彼の邸の様子などよく覚えていない。
この人が整えた庭なら、さぞ見ごたえがあっただろう。
「すべてが終わったら、私の邸においで。姫君と一緒に」
「え？」
蘭は軽く目を見開く。
今のは、遊びにおいで、というニュアンスではなかった。
思わず友雅を凝視すると、友雅も蘭を見つめて微笑む。
「消えないでいてくれるのだろう？」
「友雅、さん……」
どくんと鼓動が高鳴る。
思いがけない言葉だった。始めから期限付きのはずで、三年前も心を残す言葉も交わさなかった。今回も、そうなると思っていた。
留めてくれるなんて、思わなかった。
だが、高揚する心と裏腹に、冷静な思考が囁く。
向こうには、待っている人がいる。きっと憔悴するほどに蘭を心配してくれる人が。
「私―――」
口を開いた瞬間、何かが口唇に押し当てられる。
「君が何を言うつもりかは分かっているよ。でもね、聞いているのは、そんな言葉じゃない」
友雅が蘭の口唇から扇を外す。
「月の姫君、今宵の月影の美しさに免じて、今ばかりは現のしがらみは忘れてくれ。君の心が感じた事だけを聞きたい」
蘭はしばらく黙って友雅を見つめていた。
躊躇いが何度も心に湧き上がる。でも、それ以上に、強い想いも湧き上がる。彼が、その隔てを先に外してくれた。
「…… 一緒に、いたいわ。私も、あなたと」
言葉にすると、堰を切ったように、想いがあふれてくる。
「月も、春も、花も、―――あなたと見ていたい」
友雅がそっと蘭を抱きしめる。その背を抱き返しながら、蘭は目を閉じた。
今はいい、何も考えないでいよう。ただ心が望む事だけ、想っていよう。
この場だけは、きっと月の光が許してくれるから。
＜続＞
「花散りし庭の木の葉も茂りあひて天照る月の影ぞまれなる」
（訳：花が散った後の庭の木々は葉が大きく茂って、月の光もたまにしかもれてきません）
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