暁に咲く花 ――― ８ ―――
翠 はるか
「あ、ここだよ。この曲がり角の手前だって言ってたから」
先を歩いていた詩紋が、道の隅を示した。
「こんなとこに？ 蘭ちゃん、ここに来たのかな」
「そういう事だろうな。ここの通りは、駅から俺んちへの近道にもなる。…でも、それだったら、もっと手前のほうで曲がってるはずなんだが」
天真がその場の前に立ち、道の先を見つめる。
「高校に行くつもりだったのか…？」
家の陰から覗く建物を見ながら、天真が呟く。あかねも同じように視線を向け、次いで、ちらりと天真を見上げた。
「一応、古井戸を見てくる？」
「え…っ」
天真がはっとあかねを見る。彼女もそれを考えていたのだ。
「え…、先輩、古井戸って…。まさか、蘭さん……」
「分かんねえ。でも、あの時と状況が似てて…。つい考えちまうんだ」
「そっか…、そうだよね。それじゃ、ちょっと行ってみよう。確かめておかないと、気持ち悪いでしょ？」
「ああ」数年振りに訪れたその地は、ただ風が草を揺らす音のみが満ち、寂しい雰囲気が漂っていた。
草は好き放題に生い茂り、人が訪れた様子はない。だが、一応、三人は古井戸の側まで寄って、調べてみた。
「…変わったことはないね。蓋が動いた様子もないし」
「うん…。やっぱり、考えすぎかな」
井戸の蓋は、枯草や砂に覆われ、誰かが触れた様子もない。
「それなら、やっぱ、この辺で何かあったんだよな。よし、ちょっと、近くの家なんかに聞いて回ってみるか」
「うん、手伝うよ。人数が多いほうがいいもんね」
「僕も手伝うよ」
「…悪いな」
あかねは明るく笑った。
「蘭ちゃんは友達だもん。それじゃ、さっそく行こう」三人は、バッグが落ちていた辺りを中心に、必死に聞き込みに回った。だが、二日間、そうやって駆けずり回っても有用な情報は全く得られなかった。その時間は、高校の下校時刻と重なっていて、人通りはそれなりにあったはずなのに、蘭を見かけたという人すら見つからない。
蘭が姿を消して三日目の昼。三人は、天真の部屋に、そろって沈んだ表情で集まっていた。
「…今日も、収穫なしか」
「うん。詩紋くんの友達も、あれ以上、詳しい事は分からないって言うし…」
天真が苛立たしげに髪をかきまぜる。そんな彼に、詩紋が遠慮がちに口を開いた。
「天真先輩、警察には？」
「昨日、捜索願を出した。けど……」
途中で口ごもり、そのまま、皆して黙ってしまう。三人とも、報われない労働の為に、心理的にも疲労が溜まっていた。
しばらくして、あかねがふうとため息をつく。
「なんか、少しでも、手がかりがあればなあ。…天真くん、ちょっと、蘭ちゃんのバッグを見せてくれる？」
「ああ…。でも、もう散々調べたぞ」
「女の子が見ると、また違うかもしれないでしょ」
「…そうかもな」
天真は机の上に置いておいた蘭のバッグを取り上げた。正直、本当に何か分かるとは思えなかったが、一縷の望みを捨てられなかった。
「ほら」
「ありがと……きゃあっ！」
「うわっ！」
あかねがそのバッグを受け取った瞬間、強い静電気に触れたような痛みが手に走る。同時に閃光が放たれ、周囲をまぶしく照らした。
「まぶし…っ」
まぶしさに、あかねは思わず目を閉じる。
――― チリン…。
……え？
あかねは目を開いた。未だまぶしい光が放たれ、その奥から響くように、鈴の音が鳴る。
永遠の空間に迷い込んだような感覚だった。だが、実際は一瞬の事で、すぐにその懐かしい音は、光と共に消えていった。
平常を取り戻した場は、しんと静まり返る。
「……い、今の、何だ？」
天真がようやくそれだけを言う。詩紋も驚きに固まっており、あかねだけが顔を青くして、渡されたバッグを見つめていた。
今の…、今の、は…。力、光、そして――――…。
「…蘭ちゃん、やっぱり京へ行っちゃったの？」
「え？」
呟きを聞きとがめ、天真があかねを凝視する。
「今、龍神の鈴の音が聞こえたの。帰ってきてから、そんな事なかったのに」
「龍神の…？」
天真は、蘭のバッグに視線を移した。今は、なんの不思議もない。
「一体……。大体、なんで急に…」
詩紋がはっとしたように、顔を上げる。
「もしかして、あかねちゃんの、龍神の神子の気に反応したのかな？」
蘭の身に、龍神が関わる何かが起き、その残った力があかねの気に反応した。
そういう事なのだろうか。
天真がうめくように言葉を吐く。
「…何でだよ、もう終わったんだろ？」
「また、京で何かあったのかもしれない」
「それで、また蘭が連れて行かれたのか？ 冗談じゃね…」
怒鳴りかけて、天真ははっと言葉を途切れさせる。
「神子ってのは、誰かが召喚するもんなんだよな。それは、一体、誰だ？」
「誰って……」
前回、彼女を召喚したのは、鬼の首領だった。そのまま彼女の人格を奪い、自分の手駒として、三年の長きにわたって支配しつづけたのだ。
天真の顔がさっと青ざめる。何も言わなくとも、彼が何を考えているかは一目瞭然だ。
「俺、行かねえと」
「先輩、行くって、京へ？ でも、どうやって…」
「もう一度、あの古井戸へ行ってみる。とにかく、じっとしてなんていられねえよ」
その言葉に、あかねも頷いて立ち上がった。
「私も行くよ」
「あかね」
「鈴の音が聞こえたんだから、まだ私には、龍神の力が使えるのかもしれない。京に行くこともできるかも……」
「けど……」
天真は複雑な顔であかねを見つめる。
予想通り、京で何か起こったのだとしたら、そこで待っているのは危険。そう分かっている所に連れて行きたくはない。だが、きっと、彼女がいなければ道を開く事もできない。
「…悪い、頼む」
「うんっ」
そのまま二人が出て行こうとした時、詩紋が慌てて呼び止めた。
「待って！」
「詩紋、お前は帰れ。付き合ってくれて感謝して…」
「行く前に、家の人に知らせて行こうよ！ また、何ヶ月かいる事になるかもしれないんだから」
「詩紋……」
天真は黙って目を伏せた。彼らがいてくれて良かったと思う。昔も、今も。
「そうだな…。よし、それじゃ、二時間後に、あの古井戸で待ち合わせだ」
「うんっ」
二時間後より二十分ほど早く、あかねと詩紋は古井戸に着いた。手には、簡単な荷物と、三年前、記念にもらい受けた着物を持っている。
だが、真っ先に来るだろうと思っていた天真の姿は、なかなか見えなかった。
「天真くん…、家のほうで何かあったのかな」
もうすぐ約束の時間という頃になって、あかねは隣の詩紋に向かって話し掛けた。
「そうかもね。そう言うあかねちゃんは、家のほう、大丈夫だった？」
尋ね返すと、あかねは困ったように微笑む。
「う〜ん…。実は、ほとんど家出同然に出てきちゃった。でも、心配ない事だけは、きちんと言っておいたから。詩紋くんは？」
「来学期の成績を必ず上げるって事で何とか。…あ、天真先輩だ！」
草地の向こうから、天真の長身が見えた。二人して大きく手を振ったが、彼が近づいてくるに連れて、その手の動きが止まる。
「…遥雅ちゃん」
天真は左手に荷物を持ち、右手で遥雅を抱いていた。更に近づくと、彼女の目が真っ赤になっているのが見え、何があったか、大体想像がついた。
「遥雅ちゃんも連れて行くの？」
一応確認すると、天真は疲れきった顔で、大きくため息をつく。
「出掛けに見つかってな。泣くわ叫ぶわ噛み付くわ。あげくに、泣きすぎて窒息しそうになるし。…それに、こいつも、そろそろ限界来てるしな」
蘭がいなくなってから、何とかなだめてきたが、もうごまかしはきかなくなっていた。
「そうだよね、蘭ちゃんに会いたいよね。蘭ちゃんも、遥雅ちゃんに会いたいだろうし」
「ああ…。まあ、そういう事で連れてきた。邪魔になるかもしれねえけど、よろしく頼む」
「うん。…それじゃ、さっそく試してみよう」
あかねは古井戸の側に駆けていった。その古びた遺物は何の反応も見せないが、とりあえず蓋を開けてみようと、さび付いた取っ手に手をかける。
「う〜〜ん、重い…」
「僕も手伝うよ」
詩紋が横から手を伸ばしてきて、二人がかりで蓋を半分ほどずらす。中は暗く、底を見通すこともできなかった。
「…やっぱり、何も起こらないね」
あかねが落胆の声を漏らす。暗い井戸には、力も光も感じない。けれど、蘭が行けたのだ。道は開いているはず。
「思い切って、飛び込んでみる…とか……」
「馬鹿。どれだけ深いか分からねえんだぞ。ヘタすりゃ、首の骨折って即死だ」
あかねの思いつきは、天真に即行で却下される。
「でも、このままじゃ…」
「ああ。けど…、こればかりは龍神の気まぐれに頼るしかねえんだ」
「天真くん……」
あかねは井戸に向き直り、その淵に手をかけ、祈りを込めて深淵を見つめた。
――――お願い。お願い、龍神。私たちを京へ連れて行って。もう大事な人が苦しむのは嫌なの。もう一度、私を導いて…！
目を閉じて、祈りのみで心を満たす。強く祈ること、信じること。それだけが、龍神とつながる道だ。
――――お願い！
どれだけの時間が経ったか分からない。途中、詩紋や天真が声をかけてきたが、今のあかねには聞こえなかった。そうして、自分の存在を忘れるほど、彼女の中が祈りで満たされた時、かすかな音が脳裏に響いた。
――――リィン…。
龍神…！ 見つけた！
あかねは音を追い、自然と顔を上げる。その先から、まぶしい光が広がり、やがて何も見えなくなった。
「きゃあっ」
突然身体が投げ出され、あかねは小さく叫んだ。次いで、天真と詩紋の叫びが響く。
「な…、何……？」
頭を振りつつ顔を上げる。彼女たちは草地に放り出されていて、近くでは川の流れる音が聞こえた。
「え…っ」
あかねは慌てて辺りを見回した。そこは川辺で、遠くには、仏塔のような建物が見える。
「ここ……、京？」
「いてて…。えっ、何だここっ」
隣で天真が起き上がった。無意識の内にもかばったのか、遥雅をしっかりと抱きしめている。更に、その横で詩紋も起き上がった。
「…もしかして、京？ 僕たち、来れたんだ」
「そうみたい……」
あかねは気が抜けて、ほっとその場に座り込んだ。強く祈りすぎたためか、頭が少し痛い。
「大丈夫か、あかね？」
「うん、平気だよ」
「そっか。…ありがとな」
「え？」
あかねが首を傾げると、天真は笑って彼女の頭を軽く叩いた。
「ここに来る前、いきなりお前、光り出したんだぜ。前に龍神を呼んだ時みたいにさ。お前の祈りが通じたんだな」
「そうだったんだ。でも、ちゃんと来られて良かった。…けど、これからどうしよう」
あかねが不安げに二人を見る。とりあえず、京に来る事しか念頭になかったが、京は広いのだ。さほど地の理に明るくない三人で人探しは辛い。
「藤姫の邸を訪ねてみない？ 何か知ってるかもしれないよ。どっちにしても、僕たちだけじゃ動きにくいし」
「そうだね。…そうだね、久し振りに皆にも会えるんだ」
あかねの不安を、嬉しさが塗りつぶしていった。二度と会う事はないと思っていた、大切な人たち。良い再会の仕方ではないと思うけれど、やはり嬉しい。
「よし、それじゃ、藤姫のとこに向かうか。遥雅、もう少し待ってろよ」
天真が遥雅に語りかける。けれど、彼女は小さく口を尖らせた後、ぽすんと天真の服に顔を埋めてしまった。
「仕方ねえな。あかね、詩紋、行こうぜ」
「うんっ」
三人は、辺りに散らばっていた荷物を拾い上げ、河原を歩いていった。――――二人の神子が、再び京へ降臨した。
＜続＞
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