淡紫色の憂鬱（前編）

　星の一族の末裔。今をときめく左大臣の姫君。その特殊な能力だけでなく、類稀な美しい容貌でも知られる少女、藤姫は、部屋で一人、物思いにふけっていた。
　何を悩んでいるのか、その桜桃のごとき口唇から、時折、小さなため息が洩れる。
　「……やはり、それしか……」
　しばらくして、藤姫がぽつりと呟く。物憂げに細められていた紫水晶の瞳が、強い決意の色をたたえた。

　
　次の日の朝、頼久はいつもの通り、藤姫の部屋に挨拶へ向かっていた。
　離れの庭を横切っていると、ちょうど自室から天真が出てくる。
　「よう、頼久。お前もあかねの所に行くのか？」
　「いや、藤姫様のところに挨拶に伺うところだ。神子殿のところへは、その後に参上する」
　「ふーん」
　だが、行く方向が同じである二人は、何となく一緒に歩き出した。
　「ところで、頼久。お前、なんか顔色悪くないか？」
　「あ？　ああ……。一昨日の酒が、まだ少し残っていてな」
　「へえ、珍しいじゃん。お前がそんなに飲むなんて。誰かと飲んでいたのか？」
　「うむ。…いや、最初は良かったのだが……」
　そうこうする内に、藤姫の部屋にたどり着く。
　「んじゃ、俺はあかねのところに行ってくるぜ。また後でな」
　「ああ。
　―――――藤姫様、頼久です。何か、ご用はおありでしょうか」
　天真と別れてから、頼久は、御簾越しに、中にいるはずの藤姫に声をかけた。だが、しばらく待っても、返ってくるはずの声が聞こえてこない。
　「……藤姫様？」
　まだ、お休みなのだろうか…？　いつも、この時間には起きていらっしゃるはずだが……。
　頼久は、何だか不安になった。ひどく嫌な予感がする。
　もう一度、声をかけてみるが、やはり返事はない。そこで、頼久は、出過ぎた真似だと思いつつも、そっと御簾の端をめくり上げてみた。
　主の性格そのままに、きちんと整頓された部屋。だが、いつも奥の座に座って、にこりと微笑みかけてくれる彼の主人の姿はなかった。代わりに、結び文がひとつ、そこに置かれている。
　頼久は、ためらいつつも部屋の中に入り、その結び文を拾い上げ、中を見た。
　―――――数秒後、頼久の悲鳴が、辺りに響き渡った。
　「！？」
　あかねの部屋に向かっていた天真が、その声を聞きつけて、藤姫の部屋を振り返る。
　ほどなくして、慌てふためいた頼久が、部屋の中から出てきた。
　「頼久！　どうしたんだ！」
　「てっ、天真！　姫が…、藤姫様が……！」
　後は言葉にならない。ただ、手に持っていた文を示す。天真は頼久の所へ駆け寄って、その文を取り、開いた。

　『父上。頼久。八葉の皆様方。申し訳ありません。
　藤は、出家することに致しました。
　これより、尼寺へ参ります。御迷惑をおかけすることと思いますが、考え抜いた上での決意です。どうぞ、お許しください。
　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　藤
　叶うならば、友雅殿に、お幸せにとお伝えくださいませ』

　「出家！？」
　思わず、天真も叫ぶ。
　「おい、出家ってのは、頭丸めて世を捨てるってことだろ？　なんで藤姫が？」
　「私が聞きたいくらいだ！　まだ十歳の身空で、髪をおろされる（切る）など……。このままでは、撫子の方様に申し訳が立たぬ。すぐに追いかけて、お止めしなければ！」
　そのまま駆け出そうとする頼久を、天真は慌てて引き止める。
　「待てよ、頼久。追いかけるったって、行く先が分かんねえだろ。どうやって、追いかけるんだよ」
　「京中の尼寺を調べれば済むことだ！　止めるな。こうしている間にも、藤姫様の御髪が切り落とされているかもしれぬのだぞ！」
　「馬鹿。そんなコトしてたら、時間がいくらあっても足りねえだろ。いいから、落ちつけ。落ちついて、ちょっと、ここ見てみろよ」
　天真が、藤姫の文のある部分を示す。既に、半ば駆け出しかけていた頼久は、そう言われて、ようやく体勢を戻した。
　「何だ？」
　「ここだよ。友雅の名前が出てるだろ？　その上、『お幸せに』ときてる。置き手紙にこんな事書くってことは、出家の原因も、このへんにあるんじゃないか？　友雅に聞けば、何か知ってるかもしれないぞ」
　「友雅殿か！　……今なら、神子殿の所ヘ参上なさっているはずだな」
　言うが早いか、頼久は、天真の手から藤姫の文を奪い取って、あかねの部屋の方へと駆け出していった。
　「おーい、頼久……。…ったく、あかねと藤姫の事になると、目の色変えるんだからな。『寡黙な青年』っていう役回り、ちゃんとわきまえてんのか」
　呆れたように呟いた後、天真はにやりと笑う。
　「でも、ま、『親しくなった人物には、つい世話をやいてしまう』俺としては、ここは追いかけてやるのが、正しい行動だよな。……友雅と藤姫か。おもしろそうだ」
　天真は愉快そうに笑うと、頼久の後を追いかけていった。

　「友雅殿！　いらっしゃいますか！？」
　あかねの部屋の隣にある、八葉のための控え室に、髪を振り乱しながら飛びこんできた頼久に、他の八葉が驚きの視線を向ける。
　「どうしたのです、頼久。そのように慌てて」
　「そんな事を言っている場合ではないのです。友雅殿……、友雅殿！」
　部屋の端のほうに腰を下ろしていた友雅を見つけ、頼久は胸倉を掴まんばかりの勢いで、彼に詰め寄った。
　「どうしたんだい、頼久？　言い寄ってくれるのなら、もっと時と場所を選んで欲しいが」
　「お戯れをおっしゃっている場合ではありません！　これをご覧ください！」
　頼久が、友雅の眼前に、藤姫の文を突きつける。それに目を通した友雅の顔色が、さすがに変わった。
　「藤姫が？」
　「そうです！　友雅殿、一体、藤姫様に何をなさったのですか！？　藤姫様は、どちらにいらっしゃるのです！」
　「おいおい、一体、何事だよ」
　「藤姫に何かあったみたいだね」
　イノリと詩紋がぼそぼそと囁き合う。すると、天真が部屋に入ってきた。
　「あっ、天真先輩！」
　「よお、詩紋。…おーおー、予想通りな事になってるな」
　愉快そうに、頼久と友雅の争いを眺める天真に、詩紋がきょとんとした顔になる。
　「天真先輩、何か、知ってるの？」
　「ん？　ああ、実はな……」
　天真は、簡単に事情を説明した。
　「藤姫が出家！？」
　イノリと詩紋が同時に叫ぶ。横で話を聞いていた鷹通と永泉も、目を見開いた。
　「あのような幼く愛らしい方が……。その原因が友雅殿にあるというのですか？」
　「多分な。まあ、しばらく見てよーぜ。いくら友雅でも、今の頼久をあしらうのは難しいだろ」
　天真が、人の悪い笑みを浮かべながらそう言うと、イノリも身を乗り出して頷いた。
　「そうだよな。忠犬対古狸か。いい勝負になりそうだな」
　「お。お前も結構言うな」
　「何を言ってるんです、二人とも」
　鷹通が、呆れたように二人の間に入ってくる。
　「藤姫が出家すると言っておられるのですよ？　面白がっている場合ではありませんよ」
　「まーまー、鷹通。そんなカタい事言うなよ。お前だって、普段、友雅に散々からかわれてるだろ？　一緒に、友雅の困った顔、見物しようぜ」
　とたんに、鷹通がぴたりと言葉を発するのをやめ、ちらりと友雅に視線をやる。
　「……まあ、出家を思い立った原因が分からなければ、お止めすることもできませんね」
　「そうそう」
　男共が、確信犯的な笑みを浮かべたとき、騒ぎを聞きつけたあかねが部屋に入ってきた。
　「どうしたの？　すごい声が聞こえたけど」
　「あ、あかねちゃん。今、大変なことになってるんだよ」
　詩紋があかねに状況を説明する。
　「藤姫が？　そっか、それは頼久さん、怒るよね」
　あかねが、友雅を厳しい目で睨み付けている頼久に目を向ける。
　「あ、あかね、まだ止めるなよ。今、面白いとこなんだから」
　「えー、ひどいなあ」
　そう言った時、あかねは皆に背を向ける格好になっていた。だから、その時、彼女がほくそ笑んだことに気が付いた者は、誰もいなかった。
　「友雅殿！　お答えください！」
　「まあ、待ちたまえ、頼久。今、考えているところだ」
　「や、やはり、心当たりがあられるのですねっ。一体、何をっ」
　しばらく、そのやり取りを見た後、あかねは頼久に近付いて行って、その肩に手をかけた。
　「頼久さん」
　頼久が、はっとして振り返る。
　「神子殿っ」
　興奮して真っ赤になっていた顔が、すっと冷める。
　あかねはにっこりと笑って、頼久の隣にかがみ込んだ。
　「話は聞きました。でも、落ちついてください。藤姫が出ていったのって、そんなに前の事じゃないんでしょう？　だったら、まだ間に合いますよ」
　「は、はい……」
　頼久の顔が、先ほどまでとは違う意味で赤くなる。
　「申し訳ありません、神子殿。神子殿を守るべき私が、取り乱してご心配をおかけするなど……。あるまじき事です」
　「そんな事いいんですよ。頼久さんは、藤姫が赤ちゃんの時から側にいるんですから、取り乱すのも当然です。それに、私、頼久さんの事好きだし。力になれるなら嬉しいもの」
　「み、神子殿っ！」
　頼久の顔が、完全に真っ赤になった。
　「……やれやれ、二人とも若いねえ。こんなに間近で見せられると、まぶしすぎて身体にこたえるよ」
　友雅がつまらなさそうに呟くと、頼久ははっとして友雅を見た。
　「も、申し訳ありません。そ、それで、友雅殿。何か、お分かりになりましたか？」
　「無駄ですよ、頼久さん。友雅さんは心当たりが多すぎて、どれが原因か分からないんですって」
　「こらこら、神子殿。これ以上、彼をあおってどうするんだい。それに、藤姫のことなら分かったよ」
　「本当ですか！？」
　「ああ。たった今ね」
　友雅がすっと立ち上がる。
　「神子殿、ちょっと」
　あかねが、ちらっと友雅を見る。
　「何か？」
　「外へ出よう。ああ、他の者はついて来ないようにね」
　友雅が、頼久と見物人たちの顔を見回しながらそう告げると、頼久が不安そうに彼を見る。
　「神子殿を、どちらに連れて行くおつもりなのですか？」
　「なに、すぐそこまでだよ」
　「何か分かったんでしたら、頼久さんに教えてあげたほうがいいんじゃないですか？」
　あかねが素っ気無く言うと、友雅が小さく微笑む。
　「場を変えたほうが、お互いのためだと思うけど？」
　あかねの眉がぴくっと震える。しばらく無言で友雅と視線を見交わした後、あかねは立ち上がった。
　「分かりました。行きましょう。
　――――頼久さん、ちょっと待っててくださいね」
　二人は、部屋を出て行った。

　「―――――藤姫は、どこにいるんだい？」
　廊下をしばらく歩いたところで、友雅が不意にそう言った。
　「え？　私が知ってるはずないじゃないですか」
　「いや、君は知っている」
　友雅が足を止め、あかねを振り返る。
　「この件には、君が関わってるんだろう？」
　「……どうして、そう思うんですか？」
　「理由は二つ。一つ目は、君が落ちつきすぎている事。君は、誰かさん以上に感情的だし、藤姫のことを可愛がっているからね。本当に、姫の行方が分からなければ、真っ先に飛び出して行くはずだ。
　もう一つは、姫の置き手紙に君の事が一言も書かれていなかった事。あの一途な姫なら、真っ先に君の名をあげるはずだ。それが無かったのは、既に、君が承知しているからということになる」
　あかねは黙ってそれを聞いていたが、しばらくして、くすりと微笑んだ。
　「さすが友雅さん。最愛の君が行方不明になっても、目が曇ったりはしませんか」
　「…一体、何をしたんだい？」
　友雅が問うと、あかねはひょいと肩をすくめた。
　「別に。ただ、『友雅さんて、結婚しないのかなあ。そういえば、妙齢の姫君の館に通ってるとか言ってたな』って、言っただけです」
　「……もしかして、それは随心院のことかい？」
　あかねはにっこりと笑う。
　「間違ってはいないでしょ？」
　ただ、すでに亡くなっていると言わなかっただけで。
　友雅はため息をついた。
　「それで、藤姫は今どこに？」
　「ああ。頼久さんの部屋です」
　「え？」
　「意外と盲点でしょ？　藤姫がいないとなったら、頼久さんは不眠不休で捜し回るだろうから、部屋になんか戻らないし。部屋の主がいなければ、他の人も、そう近付かないだろうし。今朝、頼久さんが出かけるのを見計らって、こっそり連れていったんです」
　「……全く、君という子は…」
　友雅は、深い深いため息をついた後、くるりと身体の向きを変えた。
　頼久の部屋のある、武士団の離れへと。
　友雅が去っていった後、あかねは再びほくそ笑んで、皆の所へと、小走りに戻っていった。

＜続＞