一緒に濡れて帰ろう

　寂れた邸の軒先で、対照的に立派な衣服を纏った童が雨宿りをしていた。
　衣服は立派ではあったが、その童はまだ年若く、ほっそりとした小柄な体躯をしている。濡れた髪や服が雫を垂らしながら、身に張り付いている様は痛々しいほどだ。
　だが、その眼差しは鋭く、幼さは消えかかっていた。
　「まったく……」
　童―――深苑は、次第に激しくなってくる雨音を聞きながら、苛立たしげに呟いた。
　髪や肩は雨露を吸い、その鋭い眼を囲む睫毛もしっとりと濡れている。すぐに着替え、熱い茶でも飲みたいところだが、それはできない。
　深苑は小さくため息をついた。
　今日は、外出するときから曇っていた。だから、今の状況は予期していたことだ。だが、そんなことは、少しも不快感を和らげてはくれない。
　―――早く帰らねば。家では心配しているだろう。もう少し雨が弱まれば、走って帰ってもよいのだが。
　しかし、降り出したばかりの雨は、衰える気配すらない。
　深苑は家で待つ少女たちのことを思い出した。
　心配性の妹。そして、３年前から彼の邸に住まっている少女。
　待っている…であろうな。まったく、ただでさえ、彼女には待ってもらっているというのに。
　「…っ」
　深苑は更に不快げに眉を寄せた。
　埒もない思考を。この、鬱陶しい雨のせいだ。
　「……きゃ～。もうっ、なんでこんな急に激しく降るの～～」
　―――え？
　深苑は目を瞬かせた。聞き覚えのある、だが、ここで聞くはずのない声を聞いた気がする。
　気のせいと思いたかったが、そう思うのは難しいほどはっきりした声だった。深苑は急いでその声の元を振り返る。
　水干を着た人物が、深苑の方へ走り寄ってきていた。
　「あっ、すいません。私も雨宿りさせてくださいっ」
　軒先にいる深苑に気付き、その下に飛び込んでくる。その姿と所作から男と勘違いしそうだったが、そうでないことを深苑は知っている。
　目眩が、した。
　「ふう、助かった。急に降り出して災難でしたよねえ」
　「―――供もつけずに、このような所で何をしておる」
　「え？　…………ええっ、み、深苑くん！」
　花梨が深苑を見て、文字通り飛び上がる。それまでは雨を避けることだけに意識が行って、軒先の人物の顔など確かめなかったのだろう。
　「どっ、どうしてここにいるの？」
　「それは、私の質問だ。何をしておる」
　「ははは…、えっと～」
　花梨が指先で頬をかきながら、へらへらと笑う。
　「ごまかすでない。少しは作法もわきまえてきたと思っていたが、見込み違いだったようだな」
　「そ、そんな冷たく言わなくても。久しぶりに、ちょっと市を覗いただけだよう」
　「供もなしでか」
　「うっ。…で、でも、深苑くんだって、貴族のお坊ちゃまが供もつけずに出かけるなんて、普通しないんじゃないの？」
　花梨は反撃を試みる。だが、深苑の鋭い舌鋒は、そんな程度では止まらなかった。
　「男子の一人歩きなど、さほど珍しいものではない。夜な夜な歩き回る者もいる」
　「それは……」
　花梨の胸にちくりと嫌な感覚が刺さる。
　この地の常識にも慣れてきて、深苑の言っていることが何を意味しているのか分かる。恐らく、何気なく言ったのだろうが、自分の前でそんな喩えを出さなくてもいいではないか。
　湧き上がるもやもや感と言い込められた悔しさで、花梨はぷいっと横を向いた。
　「そうだよね。深苑くんも大きくなったら、色んな人のところ渡り歩いたりするんだろうね」
　「は？　何を言っておる」
　「深苑くんも、もうすぐ元服だしっ。そしたら、きっともてるよねっ。フンだ」
　「…花梨」
　いくら深苑が幼く、いまだ艶事には縁がないとはいえ、こうあからさまに態度に出されれば嫌でも分かる。
　「…馬鹿者。誰がそんなことを言っておる」
　「だって！」
　「それを言うなら、そなたこそ、度々、一人で男に会いに行っているようだがな」
　「ええっ！？　…ま、待って、もしかして、八葉の皆のこと？　あれは違うでしょう」
　「分かっておる。もののたとえだ」
　深苑はかすかに照れたように微笑んだ。
　「きつい物言いをしたな。私は、ついそなたを心配しすぎてしまうのだ。すまない」
　「え……」
　思いがけない反応に、花梨は言葉を詰まらせる。
　次第に、頬が熱くなってきた。
　ちょっと、ちょっと！　いつも仏頂面なくせに、そのはにかんだ顔は反則だって！
　花梨がぺちぺちと自分の頬を叩く。
　「何をしておるのだ」
　「ちょ、ちょっと熱さまし」
　「なに？」
　深苑は首を傾げたが、それ以上は尋ねなかった。彼女の行動が理解できないことなどいつもの事だ。
　「それより花梨、そんな端近にいては濡れるぞ。もっと、こちらへ来るといい」
　「あ、うん…」
　花梨は手招きされるまま深苑の隣に立ち、横目で彼を見た。思ったより近くに彼の顔があって驚く。初めて会ったときは、頭ひとつ分も彼女のほうが大きかったのに、もう少しで追いつかれそうだ。
　花梨は深苑から視線をそらして、雨空を見上げた。妙に落ち着かなかった。
　「雨、やまないね」
　気分を変えようと、花梨が話題を振ると、深苑も微笑を消して頷いた。
　「そうだな。…これはもう明日までやむまい」
　「えっ、それは困るよ」
　すっかり気まずさも忘れて叫ぶ。
　「ああ、紫も心配しているであろう」
　「うん…。ね、もう走って帰っちゃおうか」
　深苑がぎょっとして花梨を見る。
　「何を言う。この雨脚では、すぐにずぶ濡れだ。風邪を引くぞ」
　「このまま、ここで夜明かししたら、どっちにしろ風邪引いちゃうよ。邸までそんなに遠くないし、着いたらすぐ温まれば大丈夫だよ」
　「待たぬか。そう短絡的に結論を出すでない。私がどこぞで傘を贖って来るから、そなたはここで待っていろ」
　「それじゃ、どっちにしろ深苑くんは濡れるじゃない。だめだめ、そんなの。一緒に行こうよ。たまには雨の中を走るのも楽しいかもよ」
　花梨がにこにこと笑いながら言う。自分の思いつきに満足しているのか、声まで弾んでいた。
　「……まったく」
　深苑はため息をつくが、花梨の屈託のない笑顔を見るうちに、いつしか自分も笑ってしまった。
　「では、そうしよう。確かに、このままでは埒があかぬからな」
　そう言うと、深苑はするりと帯をほどいて表着を脱ぎ、それを花梨に渡した。
　「これを被るといい。大して役立たぬとは思うが、直接雨に打たれるよりはましであろう」
　「え、でも……」
　花梨がためらい顔でその表着を見る。彼女もまた深苑の身を案じているのだろう。だが、彼女の気遣いは、この場合、深苑には恥と思える。
　「よいから、これくらいさせよ」
　「…分かった、ありがと」
　花梨が笑って表着を受け取ると、深苑も微笑して、そっと花梨の手を取った。そして、二人は雨の中へ飛び出した。
　二人はたちまちびしょ濡れになる。だが、つないだ手が温かく、雨もさほど冷たく感じなかった。
　「花梨、大丈夫か」
　「うん、平気。気持ちいいよ！」
　本気なのか強がりなのか、花梨はそんなことを言う。おそらく前者なのだろう。
　彼女のこんなところに惹かれているのだと思う。
　深苑は小さく呟いた。
　「……まったく、どうしようもない馬鹿者だな」

＜了＞
　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　