切なる想い
翠 はるか
「そういえば、来月はあかねちゃんの誕生日だね」
あかねと詩紋と頼久で京の散策をしている途中、詩紋がそう言い出したのは、一月ほど前の事だった。
その時、頼久は知ったのだが、あかねの暮らしていた所では、その者が生まれた日にお祝いをするという風習があるらしい。京にはそういう事はないので、珍しいと思い、頼久は強く印象に残していた。
あかねや詩紋は、こちらにそういう風習がないのを知ると、頼久に色々と話して聞かせてくれた。贈り物をする風習や、人によっては親しい者を集めて騒いだりすることなど。
「誕生日って、その人が生まれた大事な日だから、その人が生まれた事を感謝して、お祝いをするんですよ」
あかねは最後に、にっこりと笑ってそう言った。
その話はそれきり話題になる事はなく、頼久は八葉としての勤めと、武士団の仕事を両立するのに忙しく、それまで忘れていた。
だが、用事で来ていた市で、綺麗な櫛を見かけた時、頼久は不意にその話を思い出した。
その櫛は黄楊（つげ）で出来ていて、持ち手の部分に藤の花が描かれていた。純朴でどこか暖かみを感じさせるその櫛は、きっとあかねに似合うだろうと思われた。
けれど、女性に贈り物をするなど、何やら気恥ずかしくて迷っている時に、誕生日の話を思い出したのだった。
……神子殿の誕生日は、確か六月の七日だと仰っていた。もうまもなくだ。その時にお贈りすればおかしくないだろう。それに……。
頼久は思い切って、その櫛を買い求める事にした。
――――七日の当日。
頼久は、ちょうど左大臣の警護で出かけなければならなくなり、それを渡す機会を見つけられぬまま、一日を過ごした。いつもより遅くなって、ようやくあかねの部屋の警護に出る。
神子殿は、もうお休みかもしれぬな……。
一応、櫛を懐に忍ばせてきたものの、頼久は今日渡すのは、半ば諦めていた。
今日渡せなければ、明日渡せばいいだけなのだが、やはり当日のうちに渡したい。
頼久は無意識のうちに早足になって、あかねの部屋へ向かった。だが、部屋の明かりは既に消えてしまっていた。
やはり…か。
頼久は落胆を隠せなかったが、すぐに気を引き締め、警護についた。あかねを守る事が彼の第一の使命であるのだから。
とはいえ、心に少しだけ、わだかまりが捨てきれずに残る。
しかし…、こうなるのなら、昨日のうちにお渡しすればよかったな。
――――昨日は、あかねの物忌みで、彼女は側にいてもらう八葉に頼久を選んだ。それを知って、頼久はいい機会だし渡してしまおうと思ったのだが、やはり当日にと思い、やめにしたのだ。まだ、気恥ずかしさが残っていたせいもある。
……そういえば、お身体の具合はもうよいのだろうか。
不意に、頼久の眉が心配げに寄せられる。
あかねは、昨日頼久の目の前で、急に意識を失った。頼久が慌てて抱きとめたが、力なく彼の腕に倒れこんだあかねは、まるで今にも消えてしまいそうに儚げだった。
その様子を思い出して、頼久は耐えがたいほどの寂寥感が胸を満たすのを感じる。
あの後、すぐに目を覚ましたあかねは、心配げな頼久に「大丈夫、消えたりしませんよ」と言って、にっこりと笑った。
……けれど、それは違う。
あなたは消えてしまう、私の前から。
あさってには、四神の全てが解放される。その力をもって鬼の首領を倒せば、あなたは役目を終えられ、元の世界へ帰られてしまう。
そうすれば、恐らくもう二度と会う事は叶わない。
それは…、変えられぬ事だ。
頼久がそっと目を伏せた時、かすかに向こうの廊下がきしむ音が耳に届いた。
振り返った頼久は、驚いた表情になる。
「神子殿！」
あかねが廊下を一人で歩いていた。頼久の声に、彼女も驚いたように彼のほうに視線を向ける。
「あ、頼久さん」
「神子殿、お休みになっていたのではなかったのですか？」
頼久が尋ねると、あかねは小さく舌を出した。
「藤姫と話し込んでたら遅くなっちゃって。ごめんなさい」
「いえ、謝られる事ではありませんが………」
頼久の言葉が途切れた。
今まで考えていた当の本人が急に現れて、頼久の心はひどく揺れていた。彼女から目を離せない。
黙ってあかねを見つめる頼久に、あかねが不思議そうに首を傾げる。
「頼久さん？ どうかしたんですか？」
「…えっ？ …あ、いえ、何でもありません。それより、もうお休みになられたほうがよろしいのでは」
「あ、そうですね。もう遅いし」
「はい。ここは私が必ずお守りしますので、安心してごゆっくりお休みください」
頼久が相変わらずの真面目口調で言うと、あかねは軽く肩をすくめた後、ゆっくりと柔らかな笑みを浮かべた。
「……神子殿？」
頼久はどきりとした。その笑顔があまりに綺麗だったから。
「…頼久さん、いつもそうやって、私の事を第一に守ってくれますよね。時々、それが辛くなる時もあるけど、やっぱり私…、そのおかげで、ここまで戦えたんだと思います」
「神子殿…、そのようなもったいないお言葉を……」
「本当の事ですよ。頼久さんがいつも『必ず守る』って言ってくれたから、私安心できた。そうでなかったら、きっと怖くてたまらなかったと思います。感謝してるんですよ」
「感謝など…、私こそ……」
頼久は言いかけて、はっと思い出した。
「……あの、神子殿。これを受け取っていただけますか？」
頼久は懐からそっと櫛を取り出した。
「え？ これって……」
「以前、今日は神子殿の誕生日だと伺いましたので」
あかねが大きく目を見開いた。
「え？ …それじゃ、これ誕生日プレゼントですか？ え？ 本当に？」
よほど意外だったのか、あかねは手渡された櫛を何度もひっくり返しながら眺めている。その反応の大きさに、頼久は少し恥ずかしくなってきた。
「あの…、気に入っていただけるとよいのですが……」
「もちろんですよっ。すごく可愛いです。ありがとう、頼久さんっ」
だが、満面に笑顔を浮かべるあかねを見て、頼久はそれ以上に嬉しかった。
「そう言っていただけると、私も嬉しいです」
「本当にありがとうございます。前にした話覚えててくれたんですね。…あ、それじゃ、私も頼久さんの誕生日に何かお返ししようっと」
にこにこしながら言うあかねに、頼久は寂しげに笑った。
「いえ、その頃には神子殿はもうここには……」
その言葉に、あかねもはっとした表情になり、寂しげに櫛に視線を落とした。
「そう…ですね。もうすぐ、四神の解放も終わるし……」
二人の間に沈黙が降りる。重くなった雰囲気に、頼久が慌ててそれを破るように口を開いた。
「お返しなどいりません。ただ、私が差し上げたいと思っただけなのです。私は…、あなたが生まれて来てくださった事を、とても感謝していますから」
「頼久さん……」
あかねが切なさと喜びの入り混じった眼差しで頼久を見つめる。
「私も…、今ものすごく生まれてきた事に感謝してます。生まれてきたから、今こうして生きていられる。当たり前の事なんだけど、その事が……、こんなに嬉しい」
だんだんとあかねの声が涙交じりのものに変わっていく。
「神子殿……」
「…えへっ。私、部屋に戻りますね。ここにいると…、泣いちゃいそうだから」
最後は自分にしか聞こえないような小声で呟き、あかねは部屋のほうへ駆け出していった。
「あ、神子殿…っ」
頼久は反射的に追いかけて行こうとしたが、すぐに踏みとどまった。
……これでいい。受け取ってくださったのだから。
頼久は再び警護に戻りながら、あかねに渡した櫛を思った。
あの櫛には、藤が描かれていた。
藤は「不死」にも通じており、永遠を象徴する花だ。
近く、神子殿はご自分の故郷に帰られ、元の生活に戻られる。そして、自分も元の生活へと戻る。
二度と、歩む道が交わる事はない。
けれど、共に過ごした日々が消える事は決してないから。
「…あなたに出会えた事を、私は心から感謝します」
頼久は満ち足りた声音で呟き、胸に満ちる温かいものをかみしめた。
＜了＞
久々の頼あかです。しかもシリアス。
やっぱり、時空を越えた恋ってのはいいなあ。
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