聖なる夜までもう少し

　もうまもなく師走に入ろうかという頃。
　灰色の雲が重く立ちこめ、初雪の予感を感じさせる空の下、友雅はコートの裾を北風になびかせながら、中心街の通りを歩いていた。
　クリスマスが近いため、通りは色とりどりのライトや小物で飾り付けられており、とても華やかだ。道行く人の顔も心なしか浮かれて見える。
　友雅も華やいだ雰囲気は嫌いではないが、宣伝広告や呼び込みの煩さには閉口する。だが、日が落ちたときに輝きを増すライトは、星が地上に降りてきたようで、とても綺麗だと思う。
　おや……？
　交差点を渡ろうとした友雅は、向かい側の通りに見覚えのある人影を見つけて、足を止めた。
　その人物は、デパートのショーウィンドウを見ながらため息をついたりしている。
　何をしているのかな？
　特に用事のなかった友雅は、ふらりとそちらに足を向けた。何となく、おもしろい事になりそうな気がして。

　友雅がすぐ傍まで来ても、彼は全く気付かなかった。相変わらずショーウィンドウの中を見て、ため息をついている。
　「頼久」
　友雅が後ろから、ぽんと彼の肩を叩くと、油断しきっていた頼久は飛び上がって驚いた。
　「わっ…！　……と、友雅殿！？」
　予想以上の反応に、友雅のほうが戸惑ってしまう。
　「どうしたんだい？　私が来たことにも気付かないし」
　優秀な武人であった彼にしては珍しいことだ。そう思って尋ねると、頼久は目に見えてうろたえた顔になる。
　「いっ、いえ……。何でも……」
　「何でもないという顔ではないけれどねえ」
　言いながら、ちらりとショーウィンドウに視線を向けた友雅は、小さく笑みを浮かべた。
　ショーウィンドウの中には、「冬を彩るジュエリー」と題して、いくつかのタイプのアクセサリーが展示されていた。
　「ふうん。あかね殿に差し上げるのかな？」
　「いや…っ、その……」
　頼久はますます慌てた表情になったが、やがて観念したように、小さく息をついた。
　「はい。クリスマスにお贈りしようかと……」
　「ふふっ。君が女性に贈り物をするようになるとは、ほんの一年前には考えられなかったことだね」
　からかうように言うと、頼久の頬にさっと朱が走る。
　「友雅殿、からかわないでください」
　「ああ、すまない。しかし、君にしてはなかなか気が利いているね。あかね殿も喜ぶだろう」
　あかねの名を出すと、頼久の表情が和らいだ。
　「やはり、そう思われますか？　先日、天真からくりすますには、女性に指輪を贈る風習があると教えてもらったので、どんなものがいいかと思って見ていたのですが……」
　「天真から？」
　友雅は軽く首を傾げる。彼は、そういう行事などにはあまり興味がなさそうなのに。
　……まあ、構わないが。
　「それで、どれにするかは決めたのかい？」
　水を向けると、頼久は口ごもり、ショーウィンドウのほうへ目を向けた。
　「それなんですが……。たくさんありすぎてよく分かりませんし、何より、あかね殿に合う指輪のサイズが分からなくて……」
　「指輪のサイズ？　だったら、本人に聞くか……、いっそ、一緒に買いに来たらいい。そうすれば、どれにするか悩む必要もないだろう」
　「私も最初はそう思ったのですが……。天真が言うには、ぎりぎりまで黙っていて、当日、突然贈るほうが、女性は感動するそうなのです」
　頼久がごく真面目に言う。友雅は喉の奥にこみあげてくる笑いを、必死にかみ殺した。
　「そう……」
　頼久は真剣だ。この分だと、他にも色々と吹き込まれているんだろう。
　……なるほど。これが天真の目的か。完全に遊ばれてしまってるねえ。
　だが、おもしろいので、友雅もあえて訂正しなかった。
　「そうだね、だったら……」
　「あ、頼久さーん！」
　友雅が言いかけた時、後ろから弾むような声が聞こえてきた。
　二人してそちらを振り返ると、あかねがぶんぶんと手を振りながら、こっちに駆け寄ってきていた。
　「なんだ。あかね殿と待ち合わせしていたのか」
　「はい。私の仕事が休みの日は、いつも一緒に出かけているのです」
　「……あ、そう」
　そんな事を話しているうちに、あかねが二人の元にたどり着く。
　「あれ？　友雅さん、どうしたんですか？」
　「ここで偶然会ってね。少し話をしていたんだよ」
　「そうですか。お仕事のほう、どうですか？」
　にこにこと話しかけてくるあかねを見て、友雅はふと思いついた。
　「まあ、それなりにやっているよ。それより、あかね殿」
　言いながら、友雅はあかねの手を取って、両手で包み込むように握りしめた。
　とたんに、頼久の顔色が変わる。
　「手がこんなに冷えてしまっているよ。そろそろ手袋でもしたほうがいい。せっかくの綺麗な手が荒れてしまうのは残念だからね」
　そう言って、あかねの手の甲をさする。
　「そうですね。急に寒くなりましたから。あ、もういいですよ。ありがとうございました」
　「そう」
　友雅が、すっとあかねの手を離す。それから、ちらりと頼久のほうに視線を走らせた。
　「ところで、あかね殿。頼久にもう少し話が残っているのだが、少しだけ、彼を借りていってもいいかい？」
　友雅が言うと、あかねが軽く目を見開く。
　「えっ？　どこに行くんですか？」
　「すぐそこまで。なに、２，３分の間だよ。すぐにお返しするから。頼久、ちょっとこちらに来たまえ」
　一方的に言って、友雅は、かみつきそうな目で自分を見ている頼久の腕を引っ張った。
　「な、何ですか、友雅殿っ」
　「いいからいいから」
　あっけにとられているあかねを残し、友雅は頼久をずるずると引きずっていった。

　デパートの角を曲がって少し行った所で、友雅は足を止めた。
　「……何だというのですか？」
　頼久が仏頂面で尋ねると、友雅は彼の腕を離して、くすりと笑った。
　「怒らない怒らない。いい事を教えてあげるから」
　「いい事？」
　「あかね殿の指輪のサイズだけどね。９号でいいと思うよ」
　「えっ？」
　頼久が怒りを忘れて、目を見開く。
　「……どうして、友雅殿がご存知なのですか？」
　「間近で見れば、大体分かるものだよ」
　「……それで、先ほどあかね殿の手を握りしめられたのですか？」
　握りしめた、というところを妙に強調して、頼久が尋ねる。友雅は、笑いながら頷いた。
　「まあ、そういう事だ。だから、そんなに怒らないで。これで、あかね殿に指輪を贈れるだろう？」
　「……それは…、まあ……」
　「ああ、指輪のデザインの事は蘭殿に相談してみると良いと思うよ。彼女はあかね殿と親しいし、年も近いしね。ぴったりの物を選んでくれるだろう」
　「……そうですね。どうも…、ありがとうございます」
　まだ、完全には割り切れていない表情だったが、頼久は友雅に礼を言って、頭を下げた。
　やはり、この方は女性の事を良く知っていると思う。ただ、二度とあかね殿の事で相談するのはやめよう。
　その時、背後から声がかかった。
　「―――友雅さん？　もう五分たちましたけど……」
　「ああ、姫君は待ちかねているようだね。では、頼久。私はこれで失礼するから、二人でゆっくり楽しんでおいで」
　駆け寄ってくるあかねとは逆の方向へ、友雅は歩き出した。

　クリスマス…ね。
　再び、人ごみの中を歩きながら、友雅は一人ごちた。
　別に、特別な演出なんかしなくても、あかね殿は頼久が贈り物をしてくれるというだけで、十分喜ぶと思うけれどね。まあ、どちらにしろ幸せなんだろうから構わないが。私も面白いものが見れたし。
　……けれど、まあ。
　友雅はわずかに目を細め、先程よりも雲が厚くなったように見える空を見上げた。
　……まあ、たまにはそんな風に、互いの心を感じてみるのも悪くはないかもしれないね。
　小さく微笑みながら、友雅はとりあえず２４日の顛末を楽しみにしていようと思った。

＜了＞

2000.12.24 up .