桜萌黄
翠 はるか
喧騒の絶えない賑々しい市の中､一人の女が歩いていた｡
食料や衣料を両手で抱え､ぶつぶつと何やら呟いている。
「……うーん…、これで服はいいよね。食べ物も……。お兄ちゃん、今日の夕食どうするのかな。『分かんねえ』っていうのが、一番困るのに」
女―――蘭は、出掛けの兄の顔を思い出しつつ、グチをこぼした。が、すぐに真顔に戻って、ひとつため息をつく。
……お兄ちゃん、そろそろ仕事が終わる頃かな。
今日の天真の仕事は、午前中で済む簡単なものだ。だが、すぐには家に帰ってこない。その後､左大臣家に寄ることになっている。
蘭は､もう一度ため息をついた。
……私､余計な事言ったかな。
昨日､あかねが来た時に、「そういえば、明日の仕事は午前中までだったよね」と自分が言ったら､兄は一瞬嫌そうな顔をした。その後､左大臣家に行くことが決まった後は、口数が少なくなって、ずっと何か考え込んでいた。
仕方ないけれど、と蘭は思う｡
自由平等を謳っていた私たちの世界でも、一介のサラリーマンと富豪の令嬢が結婚するとなったら大騒ぎなのに、ましてや、この身分社会では反対どころの騒ぎではない。
兄と左大臣家の藤姫が恋人とまでは行かないが、その成り始めぐらいの関係にあることを、蘭はもちろん知っている。
「会うと､余計に辛くなるっていうのかなあ…」
ぽつりと呟いて､蘭は気合を入れなおすように、ふうっと強く息を吐いた｡それから、手の中の荷物を抱え直す。
今までも何度か考えてみて､結局答えが出なかった問題だ｡ここで一人で悩んでいても仕方ない。とりあえず、今の彼女がやるべき事といったら、この荷物を家に運んでしまう事だ｡
「行こっと。……でも、少し買いすぎたかしら？ ちょっと、重い……」
「手伝ってやろうか？」
「きゃっ！」
突如､後ろから声をかけられて､蘭は飛び上がった｡だが、すぐにその人物が誰か気付いて、破顔する。
「イノリ！」
「よっ」
今は一人前の鍛冶師となっているイノリが､にっと笑って立っていた。
「へへっ、偶然だな」
嬉しそうに笑うイノリに、蘭も笑顔を返す。
「うん。でも、おどかさないでよ。ほんとに、びっくりしたんだから」
「わりい。おどかすつもりはなかったんだけど。それより、ほら、荷物よこせよ」
イノリが蘭の手から、食料の入った包みを取り上げる。
「あ、ありがと」
「ずいぶん買ったなあ。で、まだ買うのか？ もう帰るとこなのか？」
「もう帰るところ。市もそろそろ閉まる頃だし」
「そっか。じゃ、家まで持っていってやるよ」
「え、いいの？ イノリも用事があるんじゃない？」
「いや、オレの用事はとっくに済んでるから……」
言いかけて､イノリはちょっと照れくさそうな表情になる。
「もう帰っても良かったんだけどさ。このへん歩いてたら、お前に会えるかもしれないなって思って､ぶらついてたとこなんだ」
「あ、そうなの…？」
二人がはにかんだ表情で、互いに顔を伏せる｡かすかに赤くなった頬が、とても微笑ましい。
「……じゃ、行こうぜ」
黙ってるのに、すぐに耐えられなくなったイノリが､さっさと蘭の家の方角へ歩き出した｡
「あ、待って｡イノリ」
すぐに、蘭もその後を追っていった｡「……なあ、蘭」
しばらく歩いたところで､イノリが雑談をやめて切り出した。
「ん？ 何？」
「……まだ、決心つかないのか？」
「あ………」
蘭が笑みを消して､うつむく。
「……うん」
イノリが､ため息をついた。
「まだ、待ってないとダメなのか？」
「…………」
「…昨日さ､結構、大口の鍛冶の注文が入ったんだ。最近はずっと仕事も安定してる。そりゃあ、師匠ほど立派な鍛冶屋になるにはまだまだだけど、お前が嫁に来たって、充分暮らしていけるくらいには――――」
「ちがうの、イノリ」
蘭が辛そうな顔で､イノリの言葉をさえぎる。
「そういう事を心配しているんじゃないの。イノリが求婚してくれた事は､私はとても嬉しかったもの」
「だったら……」
イノリは言いかけて、そのまま目を伏せた。
「……天真のこと、気にしてるのか？」
蘭は無言だ。
「お前、前から天真と藤姫の事気にしてたよな。二人がどうなるのか分からないと安心できないって。それが原因か？」
蘭はやはり無言だった｡けれど、更に暗くなった表情が、イノリの言葉を肯定していた。
「…やっぱり、そうかよ。でも、それとこれとは関係ないだろ」
「……そうなんだけど」
蘭が、ようやく口を開く。
「そりゃ、お前は天真が落ち込んでるのなんて嫌だろうけど。でも、天真はそんなに心配しないといけないほど、弱くないだろ」
「うん……、そう思うよ。でも、私がイノリの家に移ったら、お兄ちゃん一人で悩むのかなって思うと､思い切れないの｡無茶してないかなって心配になると思うし」
「…………」
イノリはしばらく蘭の横顔を見つめた後､盛大にため息をついた。
「分かったよ、蘭の気持ちは。もうしばらく待ってることにする」
「…ありがと。ごめんね」
蘭の表情に､笑顔が戻る。それを見ながら、イノリはふんと鼻を鳴らした。
「お前が謝る事ねえよ。全部､天真のカイショウナシが悪いんだ」
むすっとした顔で言い切るイノリに、蘭はさすがに肩をすくめた。
「それはないよ。お兄ちゃんだって、色々考えているんだし。やっぱり、相手が相手だから難しいのよ」
「何が難しいもんか。相手が誰かじゃなくて、お互いに好きかどうかだろ」
「最終的にはそうだけど……。でも、私たちの世界でも、富豪のお嬢様と――――」
「関係ねえって」
イノリは蘭の言葉をさえぎって、彼女の肩をつかみ、自分のほうを向かせた。
「オレたちなんか、世界が違ってたじゃんか！ 本当なら、出会う事もなかったはずだったんだ。でも、出会えただろ。それに、出会った時、オレは八葉で､お前は鬼の仲間にされてた。敵同士だったんだ。それでも、大丈夫だったじゃんか。こうして、今､一緒に歩いてるだろ。…だから、大丈夫だよ」
「イノリ……」
蘭は､イノリの瞳をしばらく見つめた後､にっこり笑って頷いた。
彼の言葉が、彼が昔操っていた炎の力そのものの瞳が､蘭を迷いの中から連れ出してくれる。昔も、今も｡
「そうだね。きっと、いい方向にいくための方法があるよね」
そして、蘭は自分の肩に置かれたイノリの手に、自分の手を重ねた。
「でも、イノリ。世界が違ったのは、お兄ちゃんと藤姫も一緒よ」
「え？ あ、そーいや、そーだな……。ま、何でもいいよ。とにかく、問題ないってこと。いざって時は､かっさらってくればいいし」
「…ずいぶん、乱暴ね」
「何、言ってんだよ。オレだって、天真があんまりぐずぐずしてるようなら、お前の事かっさらうからな」
「……イノリ」
まっすぐに向けられる言葉が、蘭の胸に暖かいものを満たす。
蘭は､ゆっくりと微笑んだ。
「ふふ、お兄ちゃんに伝えとく」
「ん。じゃ、行くか」
「うん」
二人は､再び歩き出した。二人が､同じ家路をたどる事になるのは、それからしばらく経ってからのことだった。
＜了＞
01.04.02 up .
うおう、イノリ×蘭だー（＾＾。
いやあ、青春してるよね(笑)。書いてて恥ずかしかったよ。
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