両手を広げて

　うららかな日差しの中。
　あかねは、目の前に座る少女ににっこりと笑いかけた。
「ねえ、藤姫」
「はい？　何でしょう」
　藤姫は持っていた暦を置くと､あかねに向き直った。さらりと長い髪が揺れる。幾重にも重ねた着物は重い筈だが､藤姫は全くそんなそぶりも見せずにあかねを見返してくる。優しさと､意思の強さを兼ね備えた瞳で。
　でも、どこかあどけないほほ笑み。
「神子様､今日はご機嫌がよろしいのですね」
　毎日見ているからだろう。藤姫には、あかねの機嫌が手にとるようにわかる。それを素直に云うと､あかねは「あれ？　わかっちゃった？」と不思議そうに小首をかしげる。
「毎日神子様のことを見ていますもの。わかりますわ」
　ばさりと暦を広げながら、藤姫は云う。
　不思議な御方だ､と思う。
　龍神の神子として選ばれた､京を救う少女。
　だからといって辛さを見せるわけでもなく、弱気になるわけでもなく、しっかりと前を向いている。
　何度も大変な目に遭っているのに、それをはねのけるだけの勇気を持っている。
　しなやかさを、強さを。
「しばらく物忌みって、ないの？」
　藤姫の開いた暦を、あかねが覗き込む。誰にも気さくで､気にかけてくれる。
「明後日が、方忌みですわ」
　暦を指でなぞる。藤姫が占ったものを、あかねにも分かるように書き込んであるのだ。いつもこれを見て､一日何をするかを決める。この暦は､日記も書く具注暦とは別に藤姫が自ら作っている。
　しばらくそれを見て確認すると､あかねは藤姫に「今日は､話に付き合ってくれるかな」と云った。
　勿論､藤姫に異存があるはずがなく。
「勿論ですわ、神子様」
　居住まいを正して､藤姫が笑った。

　日差しが静かに傾いていくのを感じて､藤姫は庭を見つめた。整えられた庭木に光が反射し､その場を鮮やかに演出している。時折鳥の鳴く声と､風で木々が揺れる音。ゆったりとした時間が､確かに過ぎていく。
「……綺麗だね」
　云われ､藤姫は視線を戻した。同じように庭を見たあかねがそこにいて。
　照らされた額の下に、影がゆるく落ちる。
　藤姫は､あかねがとても綺麗な顔をしているのを見て取る。
「何？」
　藤姫があんまり見つめるので､あかねは困ったように聞いた。藤姫はふわりと笑むと､「神子様があまりにお綺麗ですから」と答える。
「は？　私が綺麗……？　そんなこと云われたの、はじめてだ」
　照れたようにあかねが髪をかきあげる。
　その仕草ひとつですら。藤姫には眩しい。
「……神子様をお綺麗にされたのは……」
　云いかけて､藤姫は口をつぐんだ。
　誰よりも､あかねを見ているから。
　彼が……八葉の誰もがあかねを大切にしているのは知っている。
　彼もまた。
　そして、あかねも。
　その心がどこにあるのか、知っている。
「……ごめんね、藤姫」
「え？」
　急にあかねに謝られ､藤姫はその言葉の意味を取りかねる。
　何故､謝るのですか……？　その問いかけをする前に､あかねが口を開いた。
「ちゃんと、京を救うことを考えなくちゃならないのに。私……」
　ぽたりと、あかねの瞳から涙が落ちる。透明に光りながら､静かに吸い込まれていく。
　あかねが、誰かに好意を持つことは自然だろう。たとえ最初は神子と八葉として見ていても、それは段々と形を変える。環境は人を振り回す。自分たちが気づかないうちに、心までも動かしていくのだ。
　藤姫にはまだそういう経験がない為､詳しいことはわからない。
　それでも、あかねが誰かを想うことによって綺麗になってゆくのはわかる。
「いいえ、神子様」
　藤姫が､強く云う。
「京を守ることは、大切なお役目です。ですが、神子様は人間で､女の方です。ですから、誰かを大切に想う気持ちがおありになるのは、普通ですわ」
　それが普通だと、藤姫には確信がない。だが、あかねを見ていればわかる。
　それを否定したくない。
　藤姫はそう思って､たどたどしい言葉をつないだ。
「神子様は、間違っておりません」
「……でも、私は神子だから」
　神子である限り。
　自分のことよりも、京の人々の事を考えなくてはならない。
　救うことが、龍神の神子の使命なのだから。
　声を殺して泣くあかねの頬に触れ､藤姫は「関係ありません」と云い切った。
「誰かを大切に想う気持ちは､きっと京を救います。ですから、泣かないで下さい」
　夕日が落ちるまで､あかねは涙を零した。

「また、迷惑かけちゃったね」
　ようやく落ち着いたのか、あかねがそっと云って藤姫にほほ笑みかけた。
「私は、もう大丈夫だから」
　涙の跡を振り払い､あかねは前に進もうとしている。
　振り切るのではなく。
　迷うのではなく。
　……守る為に。
　心配そうに見る藤姫を､あかねはとても身近に感じる。
　弱みを見せても、藤姫は受け入れてくれる。自分も辛いのに。
　まだ、十歳の少女が闘っている。
　だから、自分は負けちゃいけない。
　気合を入れて､あかねは立ち上がる。
「神子様？」
　慌てて立ち上がりかけた藤姫に手を貸して､あかねは「庭に出ようか」と云う。
　沈みかけた太陽が、夕日となって庭にふりそそぐ。
　その大きな光が､なくなる前に。
　藤姫は「わたくしがお教えした香を､明日はたいて下さいね」と云ってそろりと庭に足を下ろした。
「わかってる。その香、あの人が好きだから」
　真っ赤に燃える太陽を見て､あかねが目を細めた。

　あなたを守ること。
　京を救うこと。

　それが……