「・・・？　あれ、私・・・・・・」
　「神子殿、お気がつかれましたか？」
　「私・・・・・・」
　あかねは、ぼうっとする頭で、辺りを見回した。
　目の前には、今にも泣き出しそうな顔をした頼久。そして、見慣れた神泉苑の清らかな水流。
　「良かった、戻ってこられて・・・。あのまま、神子殿が龍神に召されてしまうなど考えたくありませんでした」
　「頼久さん・・・・・・」
　そっか、私、龍神を呼んで、それで・・・・・・。
　頼久が、きっと顔を上げた。
　「神子殿、お願いしたい儀がございます」
　「え？」
　「どうか、この京に、この頼久の元に留まって頂けないでしょうか。あなたを、一生お守りしたいのです」
　「・・・・・・・・・・・・！」
　あかねの目が見開かれる。
　ここに？　頼久さんの元に？
　うれしい・・・、でも・・・・・・。
　頼久の申し出に、あかねは答えることができなかった。
　それを拒絶の意と取ったのか、頼久の表情がくもる。
　「申し訳ありません。無理なお願いをしてしまいました。どうか、お気になさらずに・・・」
　「あ、違うんです！」
　あかねは頼久の誤解に気付き、慌てて彼の袖をつかんだ。
　「違うんです。私・・・、私、とても嬉しい。私もずっと、頼久さんの側に居たい」
　「神子殿・・・」
　「でも・・・、ごめんなさい。少し、考えさせてください」
　あかねが顔を伏せる。膝の上でぎゅっと握り締められた拳が震えているのに、頼久は気付いた。
　「分かりました、神子殿。どうか、顔を上げてください」
　「うん・・・」
　顔を上げると、頼久の優しい笑顔があった。
　自分以外の者には、ほとんど見せない微笑み。
　この笑顔を手放したくない。でも、時空を隔てた者の恋は、そう簡単ではないのだ。

　その後、あかねたちは、とりあえず藤姫の館に戻った。あかねも八葉も、最終決戦のために疲れきっていた。
　そして、次の日、あかねの部屋に、天真と詩紋が訪れた。

　「よお、あかね」
　「おはよう、あかねちゃん」
　「あれ？　二人とも早いね」
　「ああ、やっと終わったんだ。蘭も戻ってきたし、な。寝てられっかよ」
　晴れ晴れとした表情の天真を見て、あかねは笑顔になった。
　「うん、本当に良かったよね」
　「ああ、こんな妙な世界に連れてこられた甲斐があったぜ」
　「ふふっ」
　「――――　あ、あのね、あかねちゃん」
　二人で笑いあってると、詩紋がおずおずと口をはさんできた。
　「それで、もう僕たち、帰れるようになったんだよね。あかねちゃんは・・・、どうするの？」
　「あ――――」
　あかねの表情がみるみるしおれていった。
　「うん・・・、そうだよね。決めないと・・・」
　「迷ってるのか」
　「うん・・・・・・」
　天真が、ため息をついた。
　「まあ、仕方ないな。ここに残れば、家族とは二度と会えないかもしれないし・・・」
　「違うの」
　「え？」
　あかねは、じっと天真を見つめた。
　「親兄弟とは、いつか絶対に離れる運命にあるんだもの。それは仕方ないわ。私が諦めきれないのは、『永遠の仔』の最終回が見れなくなることよ」
　「は？」
　天真と詩紋が、同時に間の抜けた声を上げる。
　「結局、笙一郎はどうなるの？　母親殺しの犯人は誰？　夕希の父親を殺したのは？　最終回では、何人死ぬの？　それを考えると、ああっ、夜も眠れないわっ」
　頭を抱えて苦悩するあかねとは裏腹に、二人は、唖然とした表情のままあかねを見つめていた。
　「あの・・・、あかね、ちゃん？　そのために悩んでるの・・・？」
　「うん」
　あかねがきっぱりと言うと、詩紋が渇いた笑い声を立てた。
　「はは・・・、え、と、でも、僕たちがこっちに来てから、３ヶ月経ってるし、もう終わってるんじゃないの？」
　頭が混乱して、間の抜けた答えを返すと、あかねは、顔を上げて、にっこりと微笑んだ。
　「大丈夫。毎週、自動録画にしてあるから」
　「は、はは・・・。そう・・・、さすがだね」
　「・・・馬鹿馬鹿しいっ」
　ようやく立ち直った天真が、吐き捨てるように言って、立ちあがった。
　「何よ、馬鹿馬鹿しいって。私には大事なことよ」
　「あー、そーかよ」
　天真の目が、一層冷たくなる。
　「だったら、頼久をあっちに連れてけば？」
　つきあってられるか、全く。
　ほとんど勢いで言った言葉なのだが、あかねはそれを聞いて、難しい表情をして、考えこんだ。
　「うーん。それも考えたんだけどねえ。頼久さんの忠義一途なところって、この時代では、ものすごく格好いいんだけど、現代では、ちょっとおかしい人としか思われないじゃない？
　それに手に職があるわけじゃないし。現代は、腕一本で食べていけるって時代じゃないもの」
　「・・・・・・お前、本当に、頼久のこと好きか？」
　もはや、完全に脱力しきって、天真が尋ねると、あかねはむっとした顔になって、天真を睨み付けた。
　「当たり前でしょ！　何のために、こんなに悩んでると思ってるの？
　・・・私、私、頼久さんがいてくれたから、最後まで頑張れたのよ」
　ＴＶドラマと、秤にかけた奴がよくゆーよ。
　天真はそう思ったが、もう口にする気力が無かった。詩紋も同様である。
　そんな二人をよそに、あかねは、何かを思いついたように、ぱっと顔を輝かせた。
　「そうだ！　天真くんのおうちって、そばやさんだよね。そこに弟子入りするってどうかなあ」
　「は？」
　再び、天真が目を丸くした。
　「弟子入り・・・って・・・、頼久にそば打たせよう、ってのか・・・？」
　「うん。まあ、そばやさんじゃなくてもいいんだけど、頼久さんって職人向きだと思わない？　規律に厳しいところとか、一本気なところとかさ。真冬でも、冷水で皿洗いできそうだもの」
　「・・・・・・・・・・・・」
　「あ！　詩紋くんの会社に雇ってもらうっていう手もあるよね」
　「え？　僕？」
　いきなり、話を振られて、詩紋は、びくっと肩を震わせた。
　「うん！　詩紋くんち、大会社でしょ？　一人くらい、余分な人員を雇っても平気だよね。
　・・・そうだなあ。警備員ならちゃんとやれるんじゃないかなあ。あれだけ、身体を鍛えてれば、素手でも、かなり強いと思うし。ね、どう？　詩紋くん」
　「あ・・・、いや、ほら・・・、最近は、不景気だし・・・。僕のところも、そんなに楽じゃないんだよ・・・」
　「なあに言ってるの。おぼっちゃんのくせに。あっちに帰ったら、また食事おごってね」
　「い、いや・・・、あの・・・」
　詩紋が、助けを求めるように天真を見る。だが、天真はもはや耐えられないといったように首を振り、あかねの部屋を出ていった。
　「あ、ま、待って、天真先輩！」
　詩紋も、あわててその後を追おうとしたが、あかねががっちりと袖を掴んで、離さなかった。
　「天真先輩のばかあ〜〜〜〜〜〜！！」
　許せ、詩紋。
　罪悪感を抱えつつ、足早に廊下を渡る天真の耳に、更にあかねの声が飛び込んできた。
　「あ、そうそう、詩紋くん。スーツも何着か仕立ててくれる？　頼久さんって、顔、一流だし。あのポニーテールもどきの髪を何とかして、びしっと決めれば、すっごく格好いいよね。ふふっ、友達に見せて回っちゃおうっと」
　頼久はアクセサリー代わりかよ、ったく。
　天真は肩を落として、廊下を歩いていった。
　「―――――　天真ではないか」
　しばらく歩いたところで、天真は誰かに呼び止められた。
　「よっ、頼久っ」
　頼久が、手に何か包みを持って、庭先から天真を見ている。
　「どうした？　何か考えこんでいたようだが」
　「い、いやっ、何でもねえよ」
　まさか、本人に言うわけにはいかない。
　「それより、お前こそ何やってんだよ」
　「ああ」
　頼久が、わずかに目を伏せる。
　「神子殿のところへ行く途中だ。藤姫さまから、新しい衣を届けるように頼まれてな」
　「あっ、あかねのところに行くのか」
　「ああ。どうした、天真。驚くようなことか？」
　「い、いや・・・」
　天真は、背中に汗をたらたら流しながら、頼久の様子を窺った。
　嬉しいような、苦しいような、複雑な表情をしている。少し目が赤いのは、夜、眠れないのかもしれない。
　きっと、あかねのことで悩んでんだろうな。今まで、その最愛の女に何と言われてたかも知らずに。
　天真は、心底、頼久が気の毒になった。
　「頼久」
　天真は庭に降り、頼久の両肩をがっと掴んだ。
　「強く生きろよ。何があっても、俺はお前の友達でいてやるから」
　「？？」
　「じゃあな」
　訝しげに自分を見る頼久を置いて、天真は、そのまま京の散策に向かっていった。

＜幕＞