本葉

　　　　　　　　翠　はるか

「……ふう」 　よく晴れたある朝。あかねは部屋で、ぼんやりと寝そべっていた。 　今回捜す予定の札の場所は、もう分かっている。後は、藤姫が占ってくれた日にそこへ行くだけ。今日は、とくに予定もない。 　いや、怨霊退治や力の具現化、やるべきことはあるのだが、連日の闘いの疲れか、そういう気分になれなかった。 　「こんなことじゃ、ダメだよね。こうしてても、退屈なだけだし。でも…」 　あかねは、うーん、と眉根を寄せて考え込んだ後、勢いよく起き上がった。 　「よーし、今日は心を休める日ってことにしちゃお、決めた」 　あかねは、着崩れた着物を直し、部屋の外の様子を窺った。 　よし…、誰もいない。藤姫も、頼久さんもいないわね。今の内に……。 　辺りを見まわしながら、あかねは、こっそりと屋敷を抜け出した。 　一人で出かけることが危険なのは分かってる。だが、今日だけは、神子とか八葉とか全部忘れてのんびりしたかった。 　「ごめんね。藤姫」 　今日だけ、自分のために時間を使わせて。 　「…へえ。これがこの時代の市かあ」 　あかねは西市に来ていた。天真が、以前、武士団の人たちと遊びに行ったことを聞いて、自分も一度、来てみたかったのだ。 　たくさんの露店のようなものが並んでいる。売っているものは、布、米、海産物などさまざまである。 　「ふーん、やっぱり現代のものとは違うなあ。あ、あの布きれい」 　あかねはうきうきしてきた。お金は持たないので、買うことはできないが、こうして色々なものを見て回ってるだけで、充分に楽しい。心の中の鬱屈も抜けていく気がする。 　「んー、でも、やっぱりアクセサリーみたいなものって、あんまりないなあ。まあ、生活に必要な物とかを売るところだもんね」 　市には、色々な物もあったが、色々な人も来ていた。農民に武士、どこかの女房や貴族までいる。 　それぞれ、持ってきた布を米と交換したり、その逆だったり。 　「こうして、みんな暮らしてるんだ。…うーん。なんか、みんな…」 　はしゃいでいて気付かなかったが、改めて見てみると、多くの者が表情にどことなく陰りがあった。いさかう声もちらほらと聞こえてくる。 　あかねは、胸の前で、ぎゅっと手を握り締めた。 　やっぱり、鬼の一族が原因なのかな。怨霊に襲われたり、穢れのせいで、作物の育ちが悪かったり、そういう例が、京のあちこちで起きてるって、藤姫が言ってた。 　戦うしか…ないのかな。私が龍神の神子だってこと、まだ馴染めないけど、でも……、こんなのは、嫌だ。 　こっちの世界に来るまでは、ほとんど感じることのなかった貧困や死。それが、当たり前にあるなんていうのは嫌だ。 　何とかしたい。皆は、そのための力が私にはあるという。でも、本当にあるんだろうか。 　五行の力を使って、怨霊を祓っても、しばらくすれば復活してしまう。お札を手に入れても目に見えた変化があるわけではない。 　本当に、「龍神の神子」は京を救える存在なのだろうか。 　そこまで考えて、あかねはふと気付いた。 　今日は息抜きに来たはずだった。神子とか鬼とか全部忘れるはずだった。なのに、いつのまにか考えてしまってる。何とかなる、と割り切って考えることができない。 　もう、これは私自身の問題になってしまってるんだなあ。 　あかねは、小さく微笑んだ。 　あかねの前に、突然人影が立ちはだかったのは、それから三十分ほど経ってからだった。 　ぼんやりと、俯き加減に歩いていたあかねは、目の前がかげったのに気付いて顔を上げる。そこには、人相の悪い男が、数人立っていた。 　あかねは、はっとして辺りを見まわした。いつのまにか市を抜け、人通りのない通りに入りこんでしまっていた。 　しまった。 　あかねは緊張した面持ちで、男たちをまっすぐに見た。 　「何かご用ですか？」 　とたんに、どっと笑いがおこる。 　「気が強い娘だな。変わった服を着ているが、どこから来た？」 　「…私、急いでるんです」 　あかねは踵を返して走り出そうとした。だが、いつのまにか男達があかねの背後にも回りこんでいて、あかねの行く手を阻んだ。 　「逃げることないじゃないか」 　男たちがじりじりと近づいてくる。明らかに、不穏な眼差しで。 　どうしよう。あかねが逸る心臓を必死になだめながら、逃げ道を探していると、後ろから聞き覚えのある声が割り込んできた。 　「神子殿！」 　え？ 　まさかと思いつつ、振り返ると、頼久が抜刀しつつ、こちらに駆け寄ってくるのが見えた。 　ど、どうして……。 　思いも寄らない人物の登場に、あかねが戸惑っていると、頼久は、その間に男たちを二、三人刀のみねで叩き伏せ、あかねを背後にかばった。 　「下がれ、下郎！　この方に触れることは許さぬ！！」 　苛烈な声で叫ぶ。その迫力と、既に見せた剣技の腕に、男たちは怯んで、あっという間に逃げ出していった。 　最後の一人が見えなくなったのを見届けると、頼久はようやく息をついて、刀を鞘に戻した。 　「大丈夫ですか、神子殿？」 　「…あ、はい！　…大丈夫です。ありがとうございました」 　あかねが答えると、頼久は済まなさそうな表情になり、突然、跪いて頭を下げた。 　「よ、頼久さん……？」 　「助けが遅れて申し訳ありません。神子殿に、一瞬でも不安な思いをさせ申したのは、この頼久の不徳。お詫びの言葉もございません」 　そのまま、土下座でもしそうな勢いに、あかねは慌てて、自分もかがみ込み、頼久の顔を上げさせた。 　「やめてください。私、助けてもらったのに。感謝しなくちゃいけないのに、謝られたりしたら、私のほうが申し訳ないです」 　「ですが……」 　あかねは、強く首を横に振った。 　「いいえ。守ってくれた人にこんな事させるなんて、そのほうが私は辛いです。お願いですから、立ってください」 　その言葉に頼久は微笑み、あかねと共に立ち上がった。 　「ありがとうございます、神子殿」 　「お礼を言うのは私のほうですってば。本当に頼久さんが来てくれなかったら――――」 　言いかけて、あかねは、さっきからずっと疑問に思っていたことを思い出した。 　「そういえば、頼久さん。どうして、ここにいるんですか？」 　偶然居合わせた、とは思えない。第一、この時間、頼久には仕事があるはず。 　頼久は、少し困ったような表情を浮かべた。 　「その…、申し訳ありません。神子殿が屋敷を出られるのを見かけて、後を……」 　「え？　もしかして、ずっとついて来てたんですか？」 　あかねが、驚いて問い返すと、頼久は、ますます困ったような表情になった。 　「…はい。お一人で出歩かれるのは、危険ですので」 　「そうだったんですか」 　それで、あんなに都合よく現れたわけだ。あかねは納得し、同時に新たな疑問を覚えた。 　「あれ？　でも、気付いてたなら、どうして声をかけなかったんですか？」 　頼久は、普段あかねと出歩く時は、絶対に側を離れない。それが、私的な用事の時でもだ。あかねが万一にも傷つくことのないよう、万全の体制をとってくれる。 　それなのに、どうして今日に限って、こっそりと物陰から見守る、なんて方法を取ったのだろう。 　「それは……」 　頼久は、しばらく沈黙した後、歯切れの悪い口調で答えた。 　「神子殿が、楽しそうにしておられたので……」 　「え？」 　どういうことだろうと思ってると、頼久は、さらに言葉を付け加えた。 　「神子殿は、屋敷を出られる時、とても楽しそうな表情をされていました。および止めしてお邪魔したくはなかったのです」 　あかねは、キョトンとして、それから、まじまじと頼久を見つめた。 　「…頼久さん、何だか変わりましたね」 　「え？」 　今度は、頼久が驚く番だった。 　「変わった？　私がですか？」 　「ええ」 　あかねが頷く。 　「それって、私の『心』を気遣ってくれたんですよね。初めて会った時は、そういう気遣いをしてくれる人じゃなかったっていうか、いや、その……私の安全が第一だと言って、絶対に一人歩きなんてさせてくれなかったでしょう？」 　その言葉に、頼久は虚を突かれた。 　確かにその通りだった。 　頼久の使命は、あかねを何者からも守ること。それを思えば、今日の自分の行動は、決して最善のものではない。あかねを呼び止めて、止めるか供をするかすべきだったのだ。現に、あかねに気付かれないよう、距離を取っていたせいで、あかねにごろつきが接近するのを許してしまった。 　だが、頼久はそうしたくなかった。 　あかねの楽しそうな顔。それを見るのは久しぶりだったから。 　ここ数日のあかねは、どこか塞いでいた。人前では、明るく振る舞っていたけれど、元が明るすぎるくらい明るい方だったから、頼久はその変化に気付いた。 　気付いたけれども、かけるべき言葉も、取るべき行動も、頼久は知らなかった。 　あかねが元気をなくしているのを、ただもどかしく見ているしかできない。 　その矢先の出来事だったのだ。 　壊したくなかった。 　不用意に声をかけて、せっかくのあかねの笑顔を消してしまいたくなかった。 　だから、自分は、あかねに声をかけることをしなかった。 　頼久は、それに気付いて、狼狽した。 　これは、明らかに「主を守るのが勤め」という言葉の範囲外の事だ。 　何故？　と頼久は自分に問うた。 　何故、自分は、こんなにもあかねの笑顔が消えてしまうことを恐れたのだろう。 　答えは、出なかった。 　「…あの、頼久さん？　私、何か悪いこと言いました？」 　ちょっと、言葉が悪かったかなあ。 　押し黙ってしまった頼久を、あかねは不安げに見つめた。 　傷つけてしまったかな？　変わったと思ったのは本当だけど、もう少し、言い方があったかもしれない。 　そんなあかねの視線に気付き、頼久は、はっと顔を上げた。 　「失礼致しました。私事ですので、お気になさらず」 　そう言った顔は、もういつもの顔に戻っている。 　「でも……」 　「いえ、本当に。それより、そろそろお戻りになられますか？」 　言われて、あかねは思わず、市の方を振り返った。 　結局、考え事をしていたせいで、ほとんど見てまわれなかった。でも……。 　「そうですね。黙って、出てきちゃったし、もう帰ったほうがいいですよね」 　まだ見てみたい物があったんだけど、仕方ないか。 　名残惜しげに、市の方を見るあかねの様子に、頼久は微笑んだ。 　「もう少し、市を見て回られますか？」 　「え？　いいんですか？」 　予想していなかった応えに、あかねは驚いて振り返った。そして、頼久が柔らかな微笑みを浮かべているのを見て、更に驚く。 　「ええ。神子殿がお望みでしたら、その通りにいたします。私でよろしければ、案内させていただきますが」 　「あ、ありがとうございます……」 　びっくりした……。なんだ、頼久さん、こんな表情もできるんじゃない。 　あかねは、何だか嬉しくなった。 　「それじゃ――――。　あ、でも」 　申し出を受けようとして、あかねはひとつの事実に思い当たった。 　「あの……、勝手に抜け出しておいて、今更なんですけど、あんまり遅くなったら、藤姫が心配するんじゃないかなあ」 　怒られるんだったら構わない。でも、あの心配性の少女は、あかねが抜け出したことを知れば、ひたすらあかねの身を案じ続けるだろう。まだ、十歳の彼女に、あまり心配をかけたくない。とりあえず、鬱々とした気分だけは落ち着いたし。 　「ああ。その事でしたら、大丈夫だと思います」 　「え？」 　あかねは、頼久を見返した。 　「私は、出て来る時に、近くにいた武士団の者に、神子殿のお供をしてくると言ってきましたから。藤姫様には、その者が伝えておいてくれるでしょう」 　「あ、そうなんですか」 　なら、良かった。あかねは、安堵の息をついた。 　「それじゃ、案内をお願いしますね。頼久さん」 　まあ、今日はもう、市なんかより珍しいものを見ちゃったけどね。 　あかねは、頼久の腕を引いて、市の方へ駆け出した。 　久しぶりに、何のわだかまりもない、心からの笑みを浮かべて。 　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　＜了＞

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