昼休み。香穂子は森の広場でお弁当を広げながら、例の紙を読んでいた。
　菜美の情報には、香穂子が知ってるものから知らないものまで様々あり、なかなか楽しかった。
　『趣味…花を活けること、音楽を聴くこと』
　あ、これ私が調べた奴だ。
　あの頃は、先輩が怖くて怖くて仕方なかったんだよね。頼んだ天羽ちゃんを恨んだものだよ。
　どこか懐かしく思い出していた香穂子は、はたとある事に気付く。
　そういえば、先輩、本当に好きなものは人に教えたくないって言ってたよね。とすると、この情報も大してあてにはできないのかも。いや、もちろん、すべてが嘘という事はないだろうけども。
　香穂子はしばらく紙とにらめっこしていたが、やがて大きく息を吐いて、その紙を鞄にしまった。
　それにしても困った。
　昨日までに分かってれば、プレゼントも用意できたのに。
　でも、先輩って何をあげたら喜ぶんだろ。
　好きなものは漆器、って言ってたよね。でも、私のお小遣いで買える値段じゃないし。でも、それ以外のものにしても高級志向なんだろうな。
　とすると…、うーん、先輩が好きで、私にあげられるものって何かなあ。
　一生懸命考えるが、これといったものは浮かんでこない。更に、財布の中身とも相談しなくてはならないから、選択の幅はますます限られた。
　それに何より今日中にあげたいから、買いに行く時間すらない。
　うーんと頭を抱え、香穂子はふと顔を上げた。
　そう…か。
　あった。
　喜んでもらえるかは分からないけど。
　香穂子の顔がぱっと輝く。
　そして、勢いよく立ち上がると、図書館に向かって駆け出していった。

　そして、放課後。香穂子は柚木を探していた。探した、と言っても、なんとなく今日はいそうな場所が分かっていたけれど。
　屋上の扉を開けると、やはりそこに彼はいた。
　「柚木先輩」
　「――ああ、お前か」
　正門のほうを見下ろしていた柚木が、振り返って唇の端に微笑を浮かべる。
　その微笑はどことなく疲れたもので、今日は親衛隊のお姉さま方に捕まりっぱなしだったのかな〜と香穂子は思った。
　だとしたら間が悪いかも、と思うが、ここまで来ておいて、それじゃさようならというのは、もっとまずいだろう。
　そう判断し、柚木のとなりに駆け寄る。
　「先輩、誕生日、おめでとうございます」
　満面の笑みを浮かべながらお祝いの言葉をかける。対して、柚木はちらりと香穂子を見下ろし、シニカルな笑みを浮かべた。
　「ああ、誰かから聞いたの？」
　暗に、今朝まで知らなかった事を指摘されたようで、香穂子はびくりと身を震わせる。
　「は、はい、私、知らなくて…」
　「だろうね。今朝はずっと中間考査の話ばかりだったしな。赤点がいくつ取れそうなんだっけ？」
　「す、すいません」
　香穂子は俯いてしまった。やっぱり呆れてるのかなと思っていると、頭上からくすくすと笑い声が聞こえた。
　顔を上げると、柚木が楽しそうに笑い声を上げている。
　「真に受けるな。そもそも、誕生日なんて、取り立てて騒ぐほどのものでもないしな」
　「え、そ、そうですか？　おめでたい日じゃないですか。それに、先輩だったら、いろんな人からお祝いしてもらえるんじゃないですか？」
　どうやら呆れられてはいないようだとほっとしつつも、彼の言った内容が気になってそう尋ねる。すると、柚木の顔からそれまでの機嫌よさそうな笑いが引っ込み、再びシニカルな笑みが浮かんだ。
　「そうだな。お祝いを口実に近寄ってくるヤツらとかな」
　「………」
　香穂子が息を飲む。それに気付いて、柚木はふっと表情を緩めた。
　「ちょっと喋りすぎたか、適当に忘れろよ」
　「は、はあ…」
　そう言われても、今の柚木の言葉は紛れもなく彼の本心で、しかも重くて、はいそうですかと簡単に言えない。
　とはいえ、柚木の横顔はその話題に触れる事を拒否していたので、香穂子もそう振る舞う事にする。
　「そういえば、今朝、気分が悪いって言ってたのは治ったんですか？」
　話題を変えるために言うと、柚木にもそれが分かったのか、シニカルな表情を消して香穂子を見返した。
　「ああ、あれは女よけ。一人でいると、女の子たちに囲まれそうだったからね。朝から疲れることはしたくない」
　香穂子がぐぐっと口の中で呻き声を上げる。
　以前――確か第二セレクションが終わった後、にもそんな事を言われた。あれから相変わらず、自分のポジションは虫除けなのか。第一、自分で引き寄せているくせに。
　その思いが思いっきり顔に出ていたのだろう。柚木はくすりと笑うと、香穂子の耳元に口唇を寄せた。
　「何を怒ってるんだ？　”彼女”が側にいれば、他の女の子も堂々と近寄れないだろうって意味なのに」
　「せ、先輩っ」
　香穂子が赤くなって顔を上げると、柚木は機嫌よさそうに笑っていた。絶対、からかってるんだ。
　でも、からかいでも『彼女』と言ってくれた事が嬉しくて、怒る気にはならなかった。
　「―――さて、じゃあ、話を戻そうか」
　「えっ？」
　香穂子が目をぱちくりさせる。
　「さっきも言った通り、俺は誕生日なんてどうでもいいけど、お前が何をくれるつもりなのかは興味があるな」
　「あ、ああ。それは、あのう…」
　「まさか、おめでとうで終わりなのか？」
　「あ、いえっ、あの…」
　あたふたと、体の前で両手を振る香穂子に、柚木が小さく吹きだす。
　「冗談だよ。今朝まで知らなかったんだ、期待はしてない」
　相変わらず楽しい反応を返してくれるから、それが贈り物ということで構わない。
　そう思っていたら、香穂子はそれまで以上に激しく手を振って、その言葉を否定した。
　「いえっ、ちゃんと考えてきたんです。聞いてもらえますか？」
　「なんだ？」
　「考えたんですけど、やっぱりこれしかないかなと思って」
　「うん？」
　「私にできることで、一番はこれかなって思ったから」
　答えになっているようでなっていない答えを返し、香穂子は近くのベンチに駆け寄ると、ヴァイオリンケースを広げて、楽器の準備をした。
　その様子を、柚木は黙って見つめた。
　彼女が何をするつもりかは一目瞭然だ。単純な、と思うものの、彼女は９割の予想通りの反応と１割の意外な反応をいつも返してくるから、今回も何かあるかもしれない。
　そう思うと、少し楽しみな気分になってきた。彼女が楽器を準備する時間を待ち遠しく感じるくらいには。
　やがて、準備を終えた香穂子がヴァイオリンを構える。
　香穂子はヴァイオリンを構えると雰囲気が変わる。張りつめた弓のような、ぴんと筋の通った雰囲気。その雰囲気が柚木は嫌いではない。
　香穂子の腕が、動く。弓が弦を擦り、音色があふれ出す。
　流れてくる調べは、『誕生日の歌』。
　意外な選曲だが、彼女らしいかもしれない。単純で、でも懐かしい。
　そういえば、よく耳にする歌だが、自分に向けられるのは幼稚園以来くらいかもしれない。家ではそういう洋式、というよりホームドラマみたいな事はしない。
　いつもより贅をつくした食事に、祖母のおありがたい訓辞がつくだけだ。
　もしくは、どこかの家を招いて、魂胆が見え見えのパーティが開かれる。今夜のように。
　―――馬鹿馬鹿しいな。それよりは、こうして香穂子の色気のない演奏でも聞いているほうがいい。
　柚木は目を閉じて、香穂子の音に耳を傾けた。
　曲はもともとが短いものだったので、すぐに終わってしまったが、それでも柚木は満足した。目を開けて、お辞儀をする香穂子に拍手をしようと思ったら、彼女は再びヴァイオリンを構えた。
　まだあるのか、と思った柚木をヴァイオリンの調べが包む。
　あ―――…。
　『愛のあいさつ』
　昨日、香穂子が聞かせてくれた曲だ。
　コンクールで恋が実るなんて、あれほど馬鹿にしていたジンクスを実現してしまった。
　柚木は再び目を閉じる。
　音に集中すると、旋律の温かさがより感じられて、心が満ちる思いがする。
　ああ…。これがお前が贈ろうとしたものか。
　香穂子の音はとても素直で、聞いていると、ついこちらも素直な気分になってしまう。
　その素直な気分で心に浮かぶのは、やはり彼女のこと。
　香穂子は、今朝からずっと戸惑ったような様子をしていた。俺の言葉にもいつもより反応して。
　昨日の出来事が現実だったか実感が湧かない、というところだろう。―――実感が湧いてないのは、俺も同じなんだけどな。
　自分でも笑えるよ。さっき、”恋人”だと言って、お前が否定せずに照れた表情をしたとき、俺が安心したこと、知ってるか？
　知らないだろうな。知らないくせに、俺が無意識に望んだ事を、いつもしてみせるんだよな、お前は。
　やがて、優しくて温かな時間が終わる。香穂子はヴァイオリンを降ろし、どきどきしながら柚木を見た。同時に、柚木も目を開け、香穂子を見る。
　「――音色が贈り物とは、お前らしいな」
　「は、はい。これしかないと思って。音色と、…音に込めた気持ちです」
　言って、香穂子はかすかに頬を染める。相変わらずストレートにものを言うやつだと、柚木は思う。思わずつられそうなほどに。
　「なるほど。俺を満足させた自信があるわけだ」
　「えっ、よ、喜んでもらえませんでした？」
　香穂子の顔色が一転して青くなる。それを見遣って、柚木は小さく笑うと彼女のほうへ歩み寄る。
　からかうのはやめた、今日くらいはな。
　「香穂子、人の話は最後まで聞け。誰も、満足してないなんて言ってないだろう？」
　「え、それじゃ…」
　柚木は微笑を浮かべ、偽りのない優しい声で囁く。
　「したよ。ありがとう、香穂子」
　「先輩……」
　香穂子が嬉しそうに笑う。
　単純に、柚木が喜んでくれたことが嬉しい。それ以外の意味などない笑顔。
　飾らない、心からの笑顔。彼女の笑顔にはいやらしさがない。
　…本当にかわいいな、お前は。
　こんな風に過ごせるなら誕生日も悪くない、と思った。
　「……香穂子」
　「はい？」
　見上げる香穂子の前に、柚木の顔が近付いてくる。
　「え…」
　口唇が、触れる。
　その瞬間、時間が止まった。
　「……な、何するんですかっ」
　我に返った香穂子が真っ赤になって飛びすさる。それに柚木はしれっと答えた。
　「お礼」
　「お、お礼って……」
　香穂子は目を白黒させている。柚木は微苦笑しながら、風見鶏のほうに視線を向けた。
　今のは柚木にしては珍しく衝動的な行動で、実のところ彼自身も驚いていた。
　行動に移すまで、そうしようなんて考えていなかったのに。
　だが、それが顔に出ないのが、彼の彼たるゆえんだろう。
　やがて、香穂子が諦めたようにため息をつく。
　「せめて、先に何か言ってください…」
　ため息混じりの声には、柚木のやる事だから仕方ない、という雰囲気がありありと窺えた。
　これまで散々いじめてきたせいかと思うと、柚木も苦笑を禁じえない。
　「――ところで、お前の誕生日、１０月だろう？」
　「えっ、どうして知ってるんですか？」
　ふと思いついて言うと、香穂子が拗ねた表情を消し、弾かれたように顔を上げる。
　「ああ、やっぱり？　穂が香る頃に生まれたんだろうと思ったから」
　ああ、と香穂子が納得したように頷く。
　「びっくりしました。そうなんですよ、私が生まれた頃、母がススキ野原を見て感動したとかで、名前にどうしても『穂』を入れたかったんだそうです。でも、ススキなんて、小さい頃は嫌だったなあ」
　「どうして？」
　柚木が不思議そうに問う。
　「だって…、なんとなく枯れたイメージがありません？　きれいな花じゃないですし」
　「そうか？　薄野原が風に揺れる様は、金色の海のようじゃないか。あの美しさは、残念だが花器に活けた花には出せない、雄大なものだ。見たことないのか？」
　「ススキは見たことありますけど…、そんな海というほど綺麗とは思えなかったですよ？」
　「どうせ土手とかで見たんだろ。あれは１０本や２０本じゃ、さっぱり映えないものだからな。それじゃ、その内、見せてやるよ。いい場所、知ってるから」
　「ほんとですか、やった♪」
　香穂子が小さくガッツポーズを作って、喜びの意を示す。普段なら特に気にも止めない事だが、今回は優しい気持ちになった。
　「その頃はお前の誕生日だな。覚えてたら、何か用意するさ」
　「ええ、ほんとですか？」
　「覚えてたら、だぜ」
　「いいです、それでも」
　柚木がそういうことを言ってくれるのが嬉しい。そっけない口調だけれど、優しさが伝わってくるから。
　音と同じく、言葉でも。
　……あ。
　ふと香穂子は思いつく。
　「…あの、柚木先輩。それじゃ、リクエストとか、していいですか？」
　「なんだ、ずうずうしいヤツだな」
　「うっ、だめですか…？」
　「ま、聞くだけ聞いてやるよ。なにが欲しいの？」
　彼女が何をリクエストするか興味もあり、柚木は先を促す。すると、香穂子はとびきりの笑顔で答えた。
　「昨日の曲、聞かせてほしいです」
　―――セレナード。
　最終セレクションで柚木が演奏した曲。そこには、彼の特別な思いがこもっていた。それは確かに香穂子に届いた。
　「……ふうん」
　柚木は短い沈黙の後、呟く。
　やはり彼女だと思う。十分、予測の範囲内に入りそうなのに、何故か予測できない。
　彼女が望んだのは、たった１分半ほどの時間。望めば、学生には手に余るような高価なものだって揃えてやれるのに。
　けれど、控えめなようでいて、実は一番贅沢なものを望んでいるのかもしれない。
　柚木の心、という。
　「…覚えてたら、な」
　香穂子は嬉しそうに笑った。
　「嬉しいな。先輩の誕生日なのに、なんだか私にもいい日になっちゃいましたね」
　その言葉に、柚木がふと意地の悪い笑みを浮かべる。
　「気になるか？　それじゃ、気を遣わせても悪いから、俺もリクエストすることにしようか」
　「えっ？」
　「さっきの曲、もう一度」
　「…はいっ」
　香穂子が楽しそうに演奏の準備を始める。やがて広がる温かな空間に、柚木は浸る。
　―――俺以外の奴のために弾くなよ、これから先も。
　小さく口の中で呟く。

　「俺も、あの曲はお前のためにしか吹かないんだからさ」

＜了＞