Ｗｉｔｈ Ｙｏｕ
「さあ、着いたよ」
照りつける夏の熱い陽射しの下、一組の男女が、蒸気タクシーから降り立った。
「やあ、ちっとも変わってないなあ、ここは」
そう言って、彼ー大神 一郎は、なつかしそうに辺りを見回した。
潮の香りのする風と、老舗の威厳を感じさせる建物 「剣緑園」。
「ええ、そうですね。一郎さん」
微笑みながら、女が男の隣に並ぶ。
彼女は、昨日、大神夫人となったばかりの女性、旧名マリア・タチバナである。
「また、こんないい旅館に泊まれるなんてね。米田支配人に感謝しないと」
彼らにこの旅行をプレゼントしてくれた上司の顔を思い浮かべ、大神が微笑む。
「ええ。帰りに、何かお土産を買っていきましょう。他のみんなにも」
「そうだね。それじゃ中に入ろうか」
二人が歩き出す。互いに、互いにしか見せない極上の笑みを浮かべて。
何しろ、数年の長い月日を経て、結ばれた二人である。
今の彼らの心は幸福に包まれ（まさしくスミエールヌィ・ターニェツ！）、目に入るもの全てが光り輝いて見えた。
「・・・・きれい・・・・」
不意にマリアが立ち止まる。大神が振り返ってみると、彼女の視線の先には、光と風を受けて輝く欅の木があった。
「ああ、ケヤキだね」
「葉が太陽の光を反射して、あんなに輝いている。・・・眩しいくらい」
そう言って、マリアはうっとりと微笑む。マリアの笑顔も負けないくらい眩しいと、大神は思ったが、さすがに照れくさくて、口に出すのはやめた。
代わりに、ぽつりと呟く。
「きっと、生命力の輝きだね」
何気なく言った一言だったが、マリアは、はっとしたように大神を見た。
「・・・・ええ、そうですね。精一杯、生きようとしているからこそ、あの木は、あんなにも光り輝いて見えるんですね」
感慨深げに呟くマリアに、大神は微笑むと、彼女の肩に手をかけて言った。
「ああ。生きようとする意志は、何よりも貴い。昔、強大な敵の前に、くじけそうになっていた俺に、「一緒に生きて帰ろう」 と言ってくれた君は・・・・、俺の目には、あの木と同じように光り輝いて見えた」
「一郎さん・・・・」
マリアが、かあっと赤くなる。大神ははにかんだように笑うと、旅館の中へと、マリアを促した。
「いらっしゃいませ。また、いらしてくださってありがとうございます」
中に入ると、前に来たときと同じく、女将が、二人を出迎えてくれた。
「お世話になります。覚えていてくれたんですね」
「ええ、皆さん、目立つ方々ばかりでしたからねえ。とても賑やかで・・・、でも、今日はお二人だけなんですね」
そう言って、女将が二人を見比べる。二人が赤くなると、彼女は笑いながら、部屋へと案内してくれた。
「こちらのお部屋です。ご結婚の記念の旅行と伺いましたので、当旅館で、一番良い部屋をご用意させていただきました」
「うわあ、本当だ」
部屋の中を、一目見るなり、大神が、はしゃいだ声をあげる。
その部屋は、一番良いというだけあって、二人には十分すぎるほど広く、畳も青々としており、床の間には、水墨画の掛け軸が飾ってあった。だが、何より大神の目をひいたのは、窓の外いっぱいに広がる海の景色だった。
思わず、荷物を放り投げて、窓辺に駆け寄ってしまう。
「きれいだなあ。マリアも、こっちに来て、見てごらんよ」
海軍出身なのだから、海など見慣れているだろうに、子供のようにはしゃぐ夫の姿に、マリアはついつい笑ってしまう。
「気に入っていただけましたか？ それはようございました。海が一番良く見える部屋も、この部屋ですからね」
「ありがとうございます。こんないい部屋を用意してくださって・・・・」
マリアが女将に礼を言うと、彼女はとんでもない、というように首を振った。
「お礼なんていいんですよ。大将のお知り合いの頼みですからね。
それでは、私は失礼しますから、どうぞ、ごゆっくりなさってください」
女将が出て行く。その背を見送った後、マリアは、バッグを開けて、荷物の整理を始めた。
「一郎さん。景色はいつでも見られるんですから、先に荷物を整理してしまいましょう」
「え？ う、うん」
呼ばれて、大神は名残惜しそうだったが、窓辺から離れ、マリアの隣で、自分の荷物を整理しはじめた。
「ふふ、残念そうですね。私なんて目に入らないくらい、夢中でしたものね」
マリアがからかうように言うと、大神は慌てて言い訳をはじめた。
「いっ、いや、そんな事ないよっ。俺がマリアのことを忘れるはずないじゃないかっ。そうじゃなくて、景色があんまりきれいだったから・・・、・・・・マリア、怒ってるのかい？」
心配そうに自分を覗き込んでくる大神の姿に、マリアは吹き出してしまった。
「冗談ですよ。怒ってなんていません。一郎さんは、本当に海がお好きなんですね」
「う、うん。そうだ、それよりマリア。これからどうしようか？」
まだ、時間は一時を過ぎたばかり。このまま宿でくつろいでいるには、少々、時間が余りすぎる。
「温泉にでも入る？ それとも、さっそく海に行こうか？」
大神が、にこにこと笑いながら尋ねる。それに対して、マリアの表情に、かすかに緊張が走った。
「う、海ですか。そうですね、一緒に泳いでくださいってお願いしてましたね」
普通に声を出したつもりだったが、やはり少し上ずってしまったらしい。大神が、心配そうにマリアの顔を覗き込む。
「やっぱり、海はまだ無理かい？」
「いいえっ！」
反射的に、マリアはそう答えた。
「・・・いいえ、大丈夫です。あの後、ずっと帝劇のプールで練習してましたから。だいぶ、上達したんですよ」
それは本当だった。以前、海水に閉じ込められて以来、マリアは泳力の必要性を痛感し、カンナ、レニなどに教えてもらって、人並みには泳げるようになっていた。今度の旅行にも、水着はきちんと持ってきている。
だが、しかし。以前、この海でおぼれたことを思うと、少しためらってしまうのだった。
「本当かい？」
「ええ。少し不安になってしまいましたけど・・・。
でも！ そうです、今の私は泳げるようになったんですから、大丈夫です。行きましょう、海へ」
マリアが気を取り直して、にっこりと笑う。それを見て、大神も、ほっとしたように微笑んだ。
「そう。それじゃ、行こうか。良かった。やっぱり、海に来たからには泳ぎたいしね。それに・・・・」
マリアの水着姿も楽しみだし。そう続けようとして、大神は慌てて言葉を呑み込んだ。あまり、露骨なことを言うと、怒ってしまうかもしれない。
「それに・・・・、何ですか？」
マリアが、不審そうに聞いてくる。
「い、いや・・・・。そうだ！ それに、今日はいい天気だし！ 部屋の中にいるのは勿体無いよ」
ははっと、笑ってごまかしつつ、大神は海に行く準備をはじめた。マリアは、首を傾げつつも、それ以上は追求せず、自分も準備を始めた。
「おまたせしました」
浜辺でマリアを待っていた大神は、更衣室から出てきたマリアを見て、一瞬、言葉を失った。
紫がかった白のワンピースの水着に身を包み、マリアは、恥ずかしそうに口元に手を当てて、立っていた。
すんなりと伸びた白い手足。くっきりと谷間が刻まれるほどに豊かな胸。柔らかそうな肌。
甲斐性なしの大神は、こんなに露出したマリアの体を見るのは、初めてで、その余りの美しさに、くらくらと目眩がした。
「あ、あのっ・・・・、そんなにじっと見ないでください」
大神の視線が、自分の身体に注がれているのを感じ、マリアは体をよじった。
すると、普通にたっていたときよりも、体のラインがくっきりと見えて、大神は、その場でマリアを抱きしめたいという衝動を必死に抑えた。
（い、いかん・・・・。そんなことしたら、確実にマリアに嫌われる。それは今夜まで･･･。今夜・・・・。）
今夜。それは大神とマリアにとって、実質的に新婚一日目の夜（昨夜は、夜を徹しての宴会で、それどころではなかった）。つまり、初夜！ なのである。
（うわああ！ ますます、興奮してきた！）
「そっ、それじゃ。マリア、お、泳ごうかっ！」
このままでは、本当にまずい。そう判断した大神は、一人、先に海の中へと入っていった。
「あっ、待ってください」
大神の内心の葛藤など気づいていないマリアは、慌てて大神の後を追いかけた。
「・・・・・・・・・・・・」
大神を追いかけて、海に入ったマリアは、しかし、二、三歩水に足を踏み入れたところで、足を止めた。
「マリア・･･･」
冷たい海水に体を浸して、少し頭の冷えた大神が、それに気付き、マリアを振り返った。
「マリア！」
声をかけると、マリアは心配顔の大神に気づき、安心させるように笑いかけた。
「一郎さん、今から、そっちに行きますね！」
そのまま、ざぶざぶと海の中へ入っていく。腰の辺りまでつかったところで、手かきも使って、前へと進んでいく。
（ほら、大丈夫。波も大したこと無いし、後は、練習どおりに体を浮かせて、膝を曲げないように、バタ足をすれば・・・・）
順調に前へ進めていることに、マリアが安心していると、突然、マリアの足元から、地面が無くなった。
海で泳いだ人ならわかると思うが、海というものは、浅いかと思うと、突然深くなったりするものである。そして、足が着かなくなったとたん、波の力は数倍になって襲いかかってくるのである。
「えっ・・・・？」
マリアが地面が深くなっているところに足を踏み入れたとたん、少し高めの波が、マリアの頭上に襲いかかった。
「・・・・っ！」
バランスを崩し、マリアの体が海中に沈む。思わず開いた口から、大量の海水が流れ込み、マリアの喉が詰まる。
「・・・・んう・・・・っ！」
何とか頭を水面から出そうと、マリアは滅茶苦茶に手足を動かした。こうなると、もう泳ぐどころの騒ぎではない。すっかりパニック状態に陥っている。
そのマリアの体を、波は容赦なくさらっていく。
「んんん・・・・っ！」
マリアが苦しげに呻く。既に、かなりの量の水を飲んでいた。
（く、苦しい・・・・。私、ここで死ぬの？ いや！ 一郎さん！）
「マリア！」
大神が、血相を変えて飛んでくる。
「マリア、大丈夫か！？」
さすが海軍出身。数秒でマリアの所にたどり着き、彼女を引き上げる。
「ん・・・・、ゴホッ、ゴホッ・・・・！」
「マリア、しっかり！」
浅い所に泳いでいきながら、大神はマリアの頬を叩く。
引き上げられても、マリアは混乱の余り、しばらくその事に気付かなかったが、頬の痛みと、自分を引っ張ってくれる力強い腕の感触に、次第に落ち着きを取り戻していった。
「あ・・・・」
「マリア、ここなら、もう足が着くよ。立てるかい？」
「あ、は、はい・・・・」
マリアが、ようやく手足を掻くのをやめ、なんとか体勢を立て直す。
「わ、私・・・・」
「大丈夫かい？ 深い所に踏み込んじゃったんだね」
マリアが顔を上げると、大神の笑顔がそこにあった。マリアの体から、力が抜ける。
「・・・・また、助けて下さったんですね」
マリアがかすかに頬を赤らめて、うつめく。
自分を引っ張ってくれる暖かい手。そして、目を開けたとき、そこにある優しい笑顔。
あの時と全く同じだった。
「いや、助けるというほどの事はしてないよ。それより、気分はどう？」
「え、ええ、少し水を飲んでしまいましたけど、もう平気・・・・」
です、と続けようとしたとたん、高波がマリアを背後から襲った。
「きゃああああ！」
マリアが悲鳴をあげて、大神の首にしがみつく。
しかし、波が襲ったといっても、要は、頭から海水をかぶっただけのことである。それだけのことだったのだが、先ほどの恐怖が、頭から完全に消えておらず、もう大丈夫だと安心しきっていたマリアには、再び海中に引きずり込まれたような錯覚を起こさせた。
「マ、マリアッ・・・・！」
渾身の力で首に抱きつかれ、大神の息が詰まる。
（く、苦しい・・・・！ ・・・・でも、気持ちいい・・・・）
首を締められると同時に、豊かな胸をぎゅっと押し付けられて、思わず大神の表情が緩む。（この男は！）
（・・・・いや！ それどころじゃない。とにかくマリアを落ち着かせないと！）
やっと気付いたか、ばか者。
「マリア、大丈夫だよ。ちょっと海水がかかっただけだ、落ち着いて！」
必死に叫ぶが、混乱したマリアの耳には届かない。
（だ、駄目か・・・・。そうだ！マリアにはあの手が効くかも！）
大神はマリアをぎゅっと抱きしめ、耳元で囁いた。
「マリア、胸が当たってるよ」
「！！」
マリアが、一瞬にして我に返り、がばっと両腕を解く。
「ふう。やっと落ち着いてくれたね。本当に窒息するかと思った」
大神が喉を押さえながら言うと、マリアははっと、目を見開いた。
「あ、す、すいません。わたし・・・・」
「いや、いいよ。それより、浜にあがろうか」
大神の提案に、マリアはほっとした表情になった後、すぐに顔を伏せた。
「すみません・・・・。泳ぐの、楽しみにしてらしたんでしょう？」
「いや、実は、アイリスに頼まれてたんだ。海に行ったら、きれいな貝殻をいっぱい拾ってきてほしいって。マリアも手伝ってくれよ。
とってつけたような大神の言葉に、マリアは顔を上げて、幸せそうに微笑んだ。
「・・・・はい、一郎さん」
二人は、結局、その後海には入らず、宿に戻った。
宿では、心尽くしの豪勢な料理が用意されており、二人でそれらを堪能し、温泉でゆっくりと疲れを癒した。
ちなみに、ここの温泉は混浴だが、まだ一緒にお風呂に入るには、恥じらいがある（一方的に）ので、温泉には、マリアが先に入り、その後で大神が入った。
「ふう・・・・、さっぱりした」
大神が温泉から上がって部屋に戻ると、いつの間にやら、布団が用意されていた。マリアは、というと、窓辺の椅子に腰掛けて、半分ほど開いた窓から、外を見ている。
「あ、お帰りなさい」
「ああ、景色を見ていたのかい？」
「ええ・・・・」
ふっと、マリアが遠い目になる。
「時折見える船の灯りと、波の音が心地良くて・･･･」
「マリア・･･･」
部屋の明かりに背を向けているため、翳って、どこか切なげに見えるマリアの横顔を、大神はじっと見つめた。
「・・・・あっ、すみません。私ったら、また・・・・、悪い癖ですね。今日は二人きりなのに・・、退屈させてしまいましたね」
大神の視線に気付き、マリアが振り返る。
「いや、そんなことはないよ」
大神が膝をついて、マリアと視線を合わせる。
「俺は、こうしてマリアと同じ景色を見られるというだけで、十分楽しいから」
「そんな・・・・」
「いや、ほんとうだよ。今日は何もかもが嬉しいんだ。三年かかったけど、やっとここに来られたんだから」
ああ、とマリアが頷く。
三年前、花組の皆とここに来た時、大神たちは、黒鬼会の急襲にあった。その最中の出来事。
「来年は二人で来たいね」 戦闘中、ふと漏らしてしまった本音。
不謹慎だと怒られるかと思ったが、マリアは真っ赤になって俯いた後、考えておきます、と答えたのだった。
「次の夏は、あなたは巴里にいましたからね」
「うん・・・・」
否応無く二人を引き離した巴里留学。その時の胸の痛みは、癒されていたが、忘れ去ったわけではない。
「ありがとう、マリア」
「えっ！？」
大神の唐突な言葉に、マリアは驚いて顔を上げた。
「何が・・・・ですか？」
不思議そうに尋ねるマリアに、大神は少し赤くなった後、言葉を続けた。
「俺を待っていてくれたこと、だよ。それから、俺を選んでくれたこと。今更だけど・・・・、本当に嬉しかったんだ。ありがとう」
「い、一郎さん・・・・」
突然、思いもよらない言葉を告げられ、マリアは呆然と大神を見つめた。そんな彼女を見つめ返し、大神は、そっとマリアの手を握った。
「俺たちは・･･･、その、夫婦になったわけだし、これからは・・・・、いや、これからも、二人で支えあっていこう。よろしく、マリア」
大神がにっこりと笑いかける。だが、その笑顔は、マリアの目には、幾分、ぼやけて見えた。
「そ、そんな・・・・、そんなこと・・・・・・」
俺を選んでくれた？ 何を言っているのだろう、この人は。選んだのは自分ではない。選んでくれたのは・・・・・・。
「お礼を言わなければならないのは、私のほうです。あなたが、いてくれたから・・・・。私を、私なんかを選んでくれたから・・・・」
「マリア」
大神が、マリアの言葉をさえぎるように、彼女をぎゅっと抱きしめた。
「また、そうやって、すぐ自分を卑下するんだから。私なんか、なんて言わないでくれよ。君はすばらしい女性じゃないか」
「そんな・・・・」
「好きだよ、マリア」
頬を寄せて、柔らかな彼女の唇に、そっと自分の唇を重ねる。やがて、マリアの体から力が抜け、瞼が閉じられた。
ずっと・・・・、一緒にいたい。側で支えあいながら生きていきたい。
同じ思いが、二人の心を占める。
それは、二人がこれまで培ってきた確かな絆。
長い年月も、心の痛みも、全て、無駄ではなかったのだ。
「・・・・マリア」
大神がマリアを抱きしめたまま、立ち上がる。マリアもそれに倣い、二人は部屋の中央に敷かれた布団のほうへと移動した。
閉め忘れた窓から差し込む月明かりの中、二人は、ようやく身も心も一つになった。
＜Ｆｉｎ＞