「う〜〜ん」
あかねは、身支度を済ませた後、思いっきりのびをしながら、朝の空気を吸い込んだ。
最近、気候がいいせいか、昼夜とも、とても過ごしやすい。おかげで、昨夜もぐっすりと眠れ、今朝はすこぶる気分がいい。
「はあ〜〜〜、気持ちいいっ♪ さてと、今日はどうしようかなあ」
天真くんと呪詛の情報を聞きに行こうか。それとも、天真くんと怨霊の封印。でも、こんなに気分がいいんだから、天真くんを誘って遊びに行っちゃおっかなあ。
あかねがのんびりと、そんな事を考えていた時だ。部屋の外の廊下から、ぱたぱたと小さな足音が聞こえてきた。
うん？ イノリくんかな？ にしては、足音が小さいなあ。誰だろ。
あかねが、ひょいと廊下に顔を覗かせると、藤姫が泣きそうな顔で、こちらに走り寄ってくるのが見えた。
「神子様っ、神子様ぁ〜っ！」
あかねが顔を出したのに気付いて、藤姫がより足を速める。
「藤姫？ どうしたの？ 朝早くから……」
珍しく取り乱した様子の少女に、あかねは怪訝そうに眉を寄せる。そんなあかねの前で藤姫は足を止め、深く息をついた。
「神子様、天真殿と友雅殿が言い争いを……。とめてくださいませ」
「ええっ！」
少女の一言に、あかねの顔色がさっと変わる。
「それ、どこ！？」
「あちらのお庭で。天真殿がひどく興奮されていて……、あのままでは……」
「分かった！ すぐに行ってとめてくる！」
藤姫が最後まで言い終えないうちに、あかねは廊下を駆け出していた。真剣な表情の彼女に、藤姫は、これならきっとすぐに二人の争いもやむだろうと、ほっと息をついた。
ところが、もっと悪かったのである。 ――――まったく、あの三十男はっ。今度、ちょっかいかけたら承知しないって言ってあったのに！
あかねは長い廊下を、マッハのスピードで走り抜けながら、二人がいる庭へと向かっていた。
八葉の一人、橘友雅は、名実ともに立派なプレイボーイ（いや、三十過ぎで『ボーイ』はおかしいか。だが、他になんと言うのか知らないので、とりあえずそれでいい）である。
彼の洗練された物腰と、甘いマスクに騙された女は数知れず。藤姫の館でも、ちょっと時間が余ってると、女房たちに囲まれて、何事か話している。それが、どう気に入ったものか、あかねの友人である森村天真に、たびたびちょっかいを出してくるのである。
天真の反応が楽しいらしく、事あるごとに、天真が一番言われたくないこと――――「若いね」（＝子供だね）を、余裕めかした表情で呟く。天真が何かするたびに、黙って小さく微笑んだりする。
そこで放っておけばいいものを、直情な天真は怒りを爆発させ､友雅にくってかかる。そしてそれが、友雅を喜ばせる。
怒りのおさまらない天真は、あかねや詩紋といる時でも不機嫌そうで。一緒に話していても、気が付くと、友雅に対する不満話に話題がすりかわっている。
あかねは、非常におもしろくなかった。
ぶっきらぼうでも、時折見せてくれる屈託のない笑顔が気に入っていたというのに、そんなものは、最近ついぞお目にかかれない。
そして、極めつけの事件。
この間の物忌みに天真を呼んだら、ちょうど友雅と一戦やりあった直後だったらしく、午前中ずっと不機嫌そうに黙り込んでいて、午後になってようやく口を開かせることに成功したと思ったら、ほとんどが友雅の話題で終わってしまった。
そこで、とうとうあかねの怒りが爆発した。友雅と二人で出かけ、同じ世界から来た友人という立場をたてにとって、「今後、いっさい私の友人に手を出さないでください」と宣言したのである。
友雅は、分かったような分からないようなあやふやな返事をしていたが、さっそくまたちょっかいを出したところを見ると、やっぱり分かっていなかったらしい。
――――天真くん！ 私が駆けつけるまで、無事でいてね！
あかねが駆けつけた時、天真は友雅につかみかからんばかりの状況になっていた。
「天真くん！！」
高欄を乗り越えるようにして庭に下り、天真と友雅の間に割って入る。
「あかね！？」
驚いた声をあげる天真を背後にかばうようにして、あかねはきっ、と友雅を睨みつけた。
「おや、神子殿」
「おや、じゃありません。何してるんですか、友雅さん？」
かみつくような表情のあかねに、友雅はくすりと笑みを漏らす。
「何を怒っておられるのかな？ 私はただ、天真と少し話をしていただけだよ」
「どうせ、また天真くんを怒らせるような話でしょっ！ そういう事やめてくださいって、言ったじゃないですか」
そして、くるりと天真を振り返る。
「天真くん、何言われたの？」
天真が怒ったように眉をひそめる。
「何て言ったか教えてやれよ、友雅」
はい？ 私は天真くんに聞いたのに、なんで友雅さんにいくのよっ。
一気に不機嫌になったあかねとは対照的に、友雅は愉快そうに微笑んだ。
「ふふ、天真がうらやましい、って言っただけだよ」
とたんに、天真があかねを押しのけるようにして、友雅の襟をつかむ。
「違うだろ！ 散々、俺のことを子供扱いしやがったくせに！」
友雅が、とどめを刺すようににっこりと笑う。
「若いねえ」
天真の顔が、怒りで真っ赤になった。
「てめえっ！」
「ちょ、ちょっと待ってよ、天真くん」
あかねなどほったらかしで進む会話に、あかねが焦ったように割って入ると、天真は不機嫌そうに彼女を見た。
「ちょっと黙っててくれよ。俺は今、こいつと話をつけてるんだ」
な、なんですってえええ〜〜〜〜！！！
あかねの肩が怒りでぶるぶる震える。そんな彼女を見て、友雅は更に愉快そうな表情になった。
「こらこら、天真。神子殿は、君を心配しているんだよ」
「なんだと！ 悪いのは俺かよ。お前が、人のことバカにするからもめるんだろ！」
「馬鹿になんてした覚えはないが」
「嘘つけっ、さっきだって、俺のこと、かっ、か……」
何故だか、天真が口ごもる。
「ああ。君に『可愛いね』って、言ったことかい？」
天真が再び赤くなって、友雅を睨みつけた。
「それだよっ！ 何がかわいいだ。そういう事は、周りの女にでも言えよな！」
「おや、そんなに気に障った？」
「当たり前だっ。男に向かって可愛いなんて、バカにしてるもいいとこだぜっ」
「まあまあ」
友雅が、なだめるように天真の頭を、ぽんぽんと叩く。
「そんなに怒ると身体に良くないよ。まあ、君はそういうところが可愛いのだけどね」
「…………！！！！！」
天真は、思いっきり乱暴に友雅の手を振り払い、あかねを振り返った。
「ったく、アッタマきた！ こんな奴とは一秒たりとも一緒にいたくねえ！ おい、俺は今日はもう出かけないからな。出かけるなら他のヤツ呼べ！」
「えっ、ちょっと、天真くんっ」
「……心配すんな。ちょっと頭冷やしてくるだけだ。じゃあな」
そ、そうじゃなくってえ〜〜〜。
だが、あかねの内心の叫びには、まったく気付かず、天真はさっさと行ってしまった。
残されたあかねの身体から、どす黒いオーラがたちのぼる。
「と〜も〜ま〜さ〜さ〜ん〜〜〜」
恨みのこもった声をあげながら、あかねが友雅を振り返る。
「怖い顔だねえ。可愛い顔が台無しだよ」
ぬけぬけと言ってのける友雅に、あかねの怒りは爆発した。
「誰のせいだと思ってるんですか〜〜〜！！！」
「まあまあ。天真も行ってしまったことだし、今日は、私と出かけないか？ 少し、気を休めたほうがいいだろう」
「永遠に休みたいって言うんでしたら、喜んで」
「物騒なことは言わないで。そうだね、野宮へ行かないか？」
「人気がない所なら、どこでもいいですよ」
友雅がくすくすと笑う。
「そういう事は、普通、男のほうが考えるものだがねえ。やはり、神子殿もおもしろいね」
「つべこべ言ってないで、行くなら、とっとと行きますよ」
「はいはい、姫君」
―――― 野宮。
京の西にある宮殿。斎宮になることが決まっている皇女がこもり、身を清める場所。
その神聖な場所に似つかわしくない、「本能に逆らわずに生きる」がモットーの男女が、今、そこを訪れていた。
「ところで、どうしてここに、私を連れてきたんですか？」
あかねが尋ねる。確か､ここは別に友雅のお気に入りの場所ではなかったはずである。
「……心のかけらが戻ってきて、少し思い出したことがあってね」
友雅が､ぽつりと呟いた。
実は､あかねは友雅の心のかけらを、すでに三つ見つけていた。だが、決して善意からのものではない。あかねは、どうしてもという時以外は、必ず天真か友雅のどちらかを散策に連れていくのである。もちろん、自分の留守中、友雅を天真に近づけさせないために。
つまり、二日に一度は連れ歩いているわけで、それだけ一緒に京を回れば、例え望んでいなくても、心のかけらは手に入るのだ。
「何ですか？」
あかねは、一応聞いた。だが、友雅は直接には答えず、ふっと小さな笑みを浮かべた。
「神子殿は可愛いね。詩紋も、イノリも、他の八葉はみんな可愛い。……だが、その中でも、天真は特に可愛い」
ぴくん、とあかねの眉が揺れる。
「確かに､友雅さんみたいに老成した方には、天真くんの若さとひたむきさは、一種の憧れでしょうね」
「ああ。君みたいに、一本歪んだ心を持っている子には、天真の直情なところやその奥にある素直さが、さぞまぶしいことだろうね」
二人の間に、沈黙がおりる。
「…………。昔､かなわぬ恋をした男がいた」
は？
突然の話題展開にあかねは首を傾げたが、気にしないことにした。
こういう陶酔系の男に､筋道だった話題展開など、求めてはいけない。
「……相手は斎宮、どう頑張ってもかなうはずはなかった。だが、あきらめきれなかった男は､斎宮が野宮に入られたとき、想いを告げようと忍び込んだ。
かくして、男は斎宮と逢えたが、彼女は男を拒み、人を呼んだ。男は厳罰に処され、大宰府に左遷されたよ。
……彼は、私の親友だった。ちなみに、斎宮は当時の私の恋人だった」
「……どろどろですね」
「ついでに言うと、斎宮は男が忍んでくることを察知していたんだ。だが、わざと忍び込ませた。実は､私が斎宮に送った文が、お付きの者に見つかってね。彼女は、その文も男のものだということにして、不貞の疑いをごまかしたんだ」
「ひえー、さすが、友雅さんの恋人。えげつないですね」
「可哀想なのは男だ。そこまで情熱を傾けたのに、待っていたのは拒絶と左遷。……人生とはむなしいものだ」
「……でも、それって、半分は友雅さんのせいなんじゃ……」
あかねの疑問を、友雅は憂いに満ちた横顔でごまかした。
「彼が大宰府に出立するとき、彼の背中を見送りながら思ったよ。人生とは淡雪みたいなものだなあ……と。すぐにとけてしまう。けれど美しく楽しい、一瞬の夢のような……ね。でも、今は違う……、違うような気がしている」
そして、友雅はまっすぐにあかねを見た。
「できれば、こういう思いは、もうしたくないのだよ。親友と恋人をいっぺんに失うような思いはね」
だから、それは、友雅さんのせいでしょう。
だが、あかねはもはや口にするのもバカらしくなっていた。
「それで？」
「神子殿。私は、君の事をある意味、高く評価している」
「はあ。私も、友雅さんのことは侮れないと思ってますが」
「そうだろう。だから、できるだけ君とは仲良くやっていきたいと思っているんだ。どうだろう、ここはひとつ、快く身を引いてもらえないか」
「ちょっ……、冗談じゃないですよ！！」
あかねの叫びが、静寂の内にある野宮を揺るがす。
「なんで、私が引かなきゃいけないんです！ 引くなら友雅さんのほうでしょう！」
「年長者を立てよう、という気にはならないかい？」
「前途ある若者に道を譲るのが、正しい年寄りのあり方ってもんです」
友雅がふう、と息をつく。
「やはり、大人しく引き下がってはくれないか」
友雅にとっても、あかねというのは厄介な存在だった。普段から、周到に天真のまわりにガードを張り、隙を見つけて彼と会話を楽しんで（友雅が一方的に）いても、間髪入れず飛んでくる。
何より、自分の知らない彼の過去を知っているというのが、非常に気に入らなかった。
「当たり前です。大体、散々好き放題に遊んできて、今更、『君と会った日が、僕の本当の人生の始まりだ』みたいなのは、勝手過ぎます。冗談は、顔だけにしてください」
そしてふう、と息をつく。
「……本当に、冗談じゃないですよ。天真くんを、あそこまで仕込むのに、どれだけ苦労したと思ってるんです。一匹狼だった彼を、素直さとちょっとひねくれたところをうまく混在させて、私になつかせるのは大変だったんですよ。とんびに油揚げをさらわれるなんてのは、絶対にごめんです」
「そうか。では、君にはお礼を言わなくてはならないね。なに、君が大切に育てた天真は、私がおいしくいただいてあげるから心配しないで」
「だ〜か〜ら〜、冗談じゃないって言ってるでしょ！」
「むろん、タダとは言わないよ。それなりのものは支払おう」
「は？ それなり？」
「そうだね。例えば、頼久が小さい頃、いつも抱いて寝てた枕とか」
あかねの表情が、ぴくっと揺れる。
「情報、というのでも構わないよ。鷹通の寝室の場所とか、泰明殿がよく身を清めに行く池とか、永泉様の出家前の名前とか」
あかねの表情がぐらぐらと揺れる。彼女は、天真が一番可愛い！ とは思っていたが、他の個性豊かな美丈夫たちにも、かなり心惹かれていたのだ。
「くっ、くくっ……。で、でも、どうやって、そんなもの手に入れたんですか？」
「なに、私には知識と経験、そして多少の地位と権力があるからね。まあ、詳しい入手経路を教えるわけには行かないが」
「ちっ！」
「ふふ、どうする？」
友雅の微笑みが、今日ほど悪魔の誘惑に見えたことはない。
くく…。欲しい。けど、ここで、がっついたら負けだ。それに、もうちょっと渋ってみせれば、値をつりあげられ……、いやいや、やはり天真を、こんなうさんくさい男に渡すわけにはいかない。
「……っ、結構ですっ！」
気力を振り絞って、あかねが断ると、友雅はつまらなさそうな顔になった。
「そうか。では、他の者に売ってしまおうかな。その者が、それをどう使うかは知らないが」
「うううっ！ ……そ、その手には乗りませんよ。私にケンカを売るっていうんなら、受けてたちます。友雅さんに経験とか地位があるっていうなら、私には、残り六人の下僕と、藤姫っていう強い味方がいるんですから！」
「そう」
友雅が、すっと真剣な表情になる。
「では、これから私は、君にも本気で接することにしよう」
「望むところです」
ばちばちと二人の間に火花が散る。
今､本人の意志を全く無視した、二人の熱い戦いが始まったのだった――――。
