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「「かんぱーい！」」 レストランの一角で、賑やかな声が響き渡った。もっとも、賑やかだったのは、その席にいた二人ほどで、残りの面々は冷ややか、あるいは戸惑い顔、またはマイペースに飲み物を口に運んでいた。 「ああ、もうノリが悪いなあっ。乾杯は景気よくいかなくっちゃ」 賑やかな内の一人、天羽がコップを掲げて、場をぐるりと見回す。 「は、はい…。すみません」 「……はい……」 「…………」 「…………」 「―――駄目だわ、これは」 天羽が肩をすくめて、手にしていた烏龍茶を飲む。隣で香穂子がくすくすと笑った。 「ふふ、いいじゃない。こうして、みんな集まってくれたんだし」 みんな、という言葉の通り、その場には、日野、土浦、天羽、月森、志水、冬海。つまり、３年を除くコンクール参加者＋一人が集まっていた。 今日は、天羽発案、香穂子主催によるコンクールの打ち上げの日なのだ。 どうにか月森と土浦も引っ張り出し、柚木と火原は授業の関係で遅れるが、まもなく来る予定だ。 「まあね。ふふん、さすが普通科の星。よく皆を引っ張り出してくれたわね」 「大変だったよ。…でも、まあ、私もコンクールが終わったら、まったく関係がなくなっちゃうのは寂しいしね」 「そうだね。コンクールは、私にとってもいい勉強になったよ」 満足げに笑う天羽に、香穂子は頷きを返す。 強引な取材に困惑した事もあったけれど、完成した記事はコンクールの趣旨をよく汲んだいい記事だった。 自然と優しい気持ちになる。ところが、そう思ったのも束の間、天羽が意味ありげな目つきで香穂子を見た。 「な、何？」 「でさあ、あんたどうなのよ」 「へ…、どうって……」 らんらんと輝きだした天羽の瞳に、香穂子は嫌な予感を覚えながらも聞き返す。 「だからあ、ヴァイオリン・ロ・マ・ン・ス♪」 ウィンクしながら肘で小突いてくる天羽に、香穂子はげんなりとした表情になった。 「天羽ちゃん、今日は、取材禁止って言ったでしょ」 「取材じゃないもーん。友人としての興味だもん」 「同じだよ」 香穂子はため息をつく。 ヴァイオリン・ロマンス。コンクールを通じて恋が実るという伝説。憧れと共に語り継がれてきたそれが、今年は現実のものとなった。 コンクールが終わった今、天羽の興味はそちらに向けられるようになり、当事者の香穂子としては困るやら照れるやらだ。 …本当に奇跡だよね。 本当なら、言葉をかわす事もなかったかもしれない人。 それが今では、誰より近い場所にいる。 「香穂子〜？ なに赤くなってるのかなあ？」 にやにやと嫌な笑いを浮かべた天羽に覗き込まれ、香穂子は慌てて咳払いした。 「…っっ、い、いいから、その話はやめようよ。今日は打ち上げが目的なんだから」 「はいはい。それじゃ、また今度ね」 天羽はさっぱりした性格だから、引き際もさっぱりしている。香穂子がほっと息をついたとき、隣では違う抗争が勃発していた。 「―――なんだ、音楽科は違うとでも言いたいのか」 「そんな事は言っていない。そう感じるのは、自分でそう思っているからじゃないのか」 「なんだと？」 もはや恒例になりつつあるＬＲコンビだ。二人とも箸を持ち、口周りにドレッシングがついたイマイチ決まらない格好だが、雰囲気はびりびりと張り詰めた緊張感を漂わせている。 「やれやれ」 香穂子と天羽は同時にため息をつき、ちょうど運ばれてきた二杯目のグラスに口をつけた。 「ちょっと月森君、土浦君〜。こういう場まで来て、それはやめなさいよ。コンクールで、お互いの実力は認めているはずでしょ」 「それは……」 天羽の言葉に、二人が言葉を詰まらせる。 「ほらほら、睨みあうのやめて。楽しく飲もうよ」 「「…………」」 二人は互いに視線をそらし、自分のグラスをあおった。これまたカルピスとジンジャーエールでは格好つかないが、ひとまず険悪な雰囲気は去った。 「やれやれ、相変わらずだわね。ねえ、香穂子」 「…………」 「…香穂子？」 いつの間にか香穂子の顔は真っ赤になっていた。 「ちょっと、どうしたの？」 驚いて尋ねると、香穂子はとろんとした眼で天羽を見返す。 「ん〜？ なあに〜〜？」 「ちょっとちょっと！ 冬海ちゃん、この子どうしたの？」 明らかな挙動不審ぶりに、天羽が慌てて冬海を振り返ると、彼女は怯えたように身をすくませた。 「…す、すみません、私にもよく…。ジュースを飲んでいただけなんですけど……」 「ジュース？」 言われて見ると、香穂子の手元には３分の２ほど空になったグラスが握られている。 「…ちょっと香穂子。これアルコールじゃないの？」 「ええ〜？ だって、ミルクって書いてあったよお」 香穂子の異変に気付いた土浦がそのグラスを覗き込み、眉をひそめる。 「ミルクって…。おい、カルアミルクじゃねえか。カクテルだぞ、これは」 「ええ〜〜。違うよお、甘いもん」 完全な酔っ払いとなった香穂子はへらへらと笑って、グラスの残りを一気にあおった。 「うわ、馬鹿！」 土浦が慌ててグラスを取り上げるが、既に中身は香穂子の腹の中だった。 「あ〜も〜、土浦くん乱暴だよ〜。でも、もう飲んじゃったもんねー」 得意げに笑う香穂子に、土浦と天羽は深々とため息をついた。 「あ〜あ。完っ全に、酔っ払ってるわ」 「ったく、しょうがねえな。ほら、水でも飲んどけ」 土浦が氷水のグラスを香穂子に差し出す。すると、急に香穂子が真剣な眼差しで、土浦を見上げた。 「…ありがとう、土浦君」 「な、なんだいきなり」 「土浦君って優しいよね」 「はあ？」 「私、土浦君には感謝してるの。いきなりコンクールに参加することになって、どうしたらいいか分からないときに力を貸してくれて」 「お、おう…。そりゃどうも」 「本当にありがとうっ」 香穂子がいきなり土浦ににじり寄り、ぎゅっと手を握り締めた。 「うわあっ。こら、お前、相当酔ってるだろっ」 「―――くだらない」 不意に月森が不快な音を立ててグラスを置く。 「付き合っていられないな。俺は帰らせてもら―――」 「月森君っ」 「うわあっ」 香穂子に勢いよく抱きつかれ、月森が慌てた声を上げる。 「月森君もありがとう。冷たく見えるけど、本当は優しいよね」 「ま、待て、日野…っ」 さすがに月森も香穂子を扱いかね、助けを求めるように周囲に視線を送った。だが、焦る月森が面白いらしく、誰も止める人はいなかった。 「月森く〜ん♪」 「日野っ！！」 「―――あ〜、盛り上がってるね！」 助けか、はたまた追い打ちか。場違いなほど明るい声が、その場に降ってきた。 「火原先輩！ と……」 場がしんと静まり返った。 「ゆ、柚木先輩……」 誰かが引きつった声で呟く。 ゆったりとした足取りで現れた柚木は、神々しいまでに綺麗に微笑んだ。 「日野さんはどうしたの？」 香穂子は柚木が来たことにも気付かず、月森に抱きついたままご満悦の表情だった。 「あ〜、い、いえ、その……。間違えてお酒を飲んでしまったみたいで……」 天羽が必死で香穂子を小突くが、彼女はくすくすと笑うばかりだった。 「ええっ！ 日野ちゃん、大丈夫？」 「それは大変だね。もう家に帰ったほうがいいね」 柚木は笑顔を崩さないまま、香穂子の横に膝をついた。 「日野さん、大丈夫？」 「う〜ん……」 香穂子は目を閉じ、既に寝る態勢に入っている。 「大丈夫…じゃないみたいだね。僕が送っていくよ」 柚木は香穂子を月森から引き剥がし、ひょいと抱き上げた。 軽々とした動作に、意外に力があるのだと皆が驚く。 「それじゃ、月森君。迷惑をかけて悪かったね」 「い、いえ」 「それじゃ皆は楽しんでいて。ごめんね」 柚木は身を翻し、悠々と店を出て行った。 「………………―――」 火原と志水を除いた４人が脱力したように肩を落とす。 皆、嵐が去ったというような、ほっとした顔をしていた。 「はああ〜〜。…ん？ 冬海ちゃん、顔が青いよ」 「い、いえ……」 冬海が反射的に俯くが、すぐに恐る恐る天羽を見返した。 「なんだか、さっきの柚木先輩。怖い気がして……」 「ああ……」 「あ、す、すみません。おかしな事を言ってしまって」 「いや……、私もそんな気がしたから」 微笑は決して崩さなかったが、『目が笑っていない』とは、ああいう表情を言うのだろう。見渡すと、月森と土浦も冷や汗を拭っていた。 「とりあえず、飲み直しましょうか」 天羽は自分のグラスを持ち直し、力なく乾杯の動作をした。
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土日に香穂子がどうなったかは、あなたの心の中で…（笑）。
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