「あっ、天羽ちゃん」
　「ん、香穂子？　おはよー…って、あんた！」
　廊下で香穂子に声をかけられた私は、振り返って唖然とした。
　香穂子が立っている。それはいいのだが、その髪ときたら、サイドの髪を少し上目で結んで、黄色いリボンをつけるというもの。こんな髪型、普通、小学生までしかしない。
　じろじろと見ていると、香穂子が恥ずかしげに顔を伏せる。
　「あんまり見ないで。それと、大きな声出さないで…」
　「だって、あんた、その髪…」
　「分かってるから」
　ううう、と香穂子は情けない顔をして目を閉じる。その様子に、私は何か感じるものがあった。
　そういえば、このリボン、どこかで見た覚えがある。一目で高級素材と分かる光沢のあるこれは―――…。
　「あんた、そのリボン、柚木さんの……」
　「だから、言わないでってば」
　やっぱり。
　「なんで、そんな事になったのよ」
　私は声をひそめて聞く。廊下で話してたせいもあって、通り過ぎる人が皆、香穂子の頭のリボンを見ていっている。
　「これはその…」
　「あの人が、また何かしたわけ？」
　「うう…。まあ、その…、まあね」
　「何よ、そのはっきりしない態度は」
　私はいらいらと呟き、そして、決めた。
　絶対、聞き出してやる！
　「香穂子、ちょっとこっちに来なさいよ」
　「え？　でも、授業始まっちゃうよ？」
　「大丈夫。あんたのとこの担任は今日休みらしいから。私のほうも気にしなくていいし」
　「そうなんだ。さすが、情報通だね」
　「という事で来るのよ」
　「天羽ちゃん、引っ張ったら痛いって」
　香穂子が抗議するのも構わず、私は彼女を校舎の奥へ連れて行った。

　「はいいー？　志水君と練習室にこもってたからー？」
　私が思わず声を上げると、香穂子が慌てて口元に人差し指を当てる。
　「しーっ！　声が大きいってば」
　「だって、あんた、それ…。合奏してただけなんでしょ？」
　「うん。練習室に行ったら、ちょうど志水君に会って、音を合わせようって話になったの。うまく音が乗ってね、すごく楽しかったんだよ」
　香穂子が嬉しそうに笑う。この子は、楽器の事となると、本当にいい顔をする。
　が、その笑顔はすぐに曇ってしまった。
　「普通なら、そこまで怒らないんだけど、その時は先輩、家の用事で早く帰ってたから。先輩のいない間に、ってとこが気に入らなかったみたい」
　香穂子は深々とため息をつく。私もつられてため息をつく。
　つまりは、そのリボンは所有権の主張、というわけだ。
　わざと目立つようにリボンをつけて。柚木がこのリボンをしているのを見た事がある者は、すぐに彼を思い浮かべるだろう。
　―――もっとも、あのおとぼけ少年の志水に通じるとは思えないが。
　どちらかといえば、香穂子を困らせるほうが目的なのかもしれない。
　私は、もう一度ため息をついた。
　彼のことは前々からあやしいと思っていた。誰にも分け隔てなく優しいという事は、誰にも優しくないという事に他ならない。
　でも、ここまで裏のある人だなんて！　しかも、それが香穂子の恋人だっていうんだから、始末が悪いわよ！
　私がふつふつと彼に対する怒りを湧き上がらせていると、香穂子がそんな私をおそるおそる覗き込んできた。
　「あの、今の話は誰にも言わないでね。先輩にもだよ。ほんとは話しちゃいけない事なんだから」
　「………なんで、あんたがそこまで気を使ってるのよ」
　ぷつり、と私の中で何かが切れた。
　「ちょっと、香穂子。それ貸しなさい」
　「な、何…。あ、だめ、取らないで！」
　私が伸ばした手を、香穂子は後ずさって避ける。
　「なんでよ、嫌なんでしょ？」
　「一日取っちゃいけない事になってるの」
　「なんで、そんな事、大人しく聞く必要があるのよ。まさか嬉しいわけ？」
　「嬉しくないよー、恥ずかしいもん」
　「ああ、良かった。嬉しいといわれた日にはどうしようかと思ったわよ」
　「天羽ちゃん、声が怖い…」
　「当たり前でしょっ。いい加減、私も腹立ててるんだからっ！」
　私はとうとう叫んだ。

　―――柚木梓馬。
　優しくて雅で賢くて御曹司という、まさにケチのつけようのない学園のプリンス。
　それが、香穂子にはこうだなんて、誰が信じるだろうか。
　私だって信じたくない。でも、今日の彼の所業はまだ可愛いほうだ。
　いつだったか、香穂子が赤い目をして登校してきた事がある。
　『なんでもないよ』と言い張る彼女に、目が赤い事を指摘すると、『本当のこと言われただけ』と弱々しく微笑んだ。
　さらにいつだったか、二人で一緒に買い物の計画を立てていたのを、強引に中止させられたこともある。
　さらに前―――…。と、挙げればきりがないが、万事、こんな調子なのだ。

　「…あんたはもー、なんでそんな人と付き合ってるのよ」
　「なんでって……」
　「悪いこと言わないから、さっさと別れちゃいなさいよ」
　「えええ？　嫌だよっ」
　香穂子が目を見開く。だけど、私は今日こそ引く気はない。ここで言わないと、このお人よしはどこまでも付け込まれる。
　「こう言っちゃなんだけど、柚木さんがあんたの事を真剣に想ってるとは思えないわ」
　「天羽ちゃん、何言い出すの？」
　「柚木さんのあんたに対する態度よ。まるで、おもちゃ扱いじゃないの」
　私は指を突きつけつつ言ってやった。ちょっとキツイかと思ったけど、これくらい言わないときかないだろう。
　と思ったら、香穂子はなぜかほんのりと頬を染めた。
　「それは…、もうないよ。まあ、確かに遊ばれる事もあるけど、なんというか、それは…、ただの遊びだし」
　「ただの遊びと、本当の遊びとどう違うわけ？」
　「それは違うでしょう。天羽ちゃん、今日、ほんとに怖いよ」
　「私は、あんたが心配なのよ。いっつも、こんなふうに困らされたり泣かされたりさ。柚木さんが、あんたを大事にしてくれてるって信用できない」
　香穂子がああ、と笑う。
　「その気持ちは嬉しいけど、心配しないで。私は大丈夫だから」
　「…あんたは、柚木さんを信じるってわけ？」
　「うん」
　香穂子は当然のように微笑む。その顔は幸せそうで、私もこれまでは納得していた。
　でも。
　「どのへんが？」
　もー、我慢できないの。これ以上、香穂子で遊ばれてたまるもんですか。
　「いや、どのへんがって言われても困るんだけど…」
　「大事にされてる自信があるなら答えられるでしょ？」
　「それはねえ…。うーん、言葉で説明するの、難しいよ。でも、私、分かるから」
　私は頭を抱えた。
　だめだ、これは。完全に騙されてる。
　「香穂子…。私、やっぱり納得できないわ」
　「え？」
　「これ、もらうわよっ」
　言うが速いか、私は香穂子の髪のリボンを引っ張った。
　「あっ！」
　「あんたは教室に戻んなさいっ」
　私は音楽科校舎へと走った。彼に黄色いリボンを叩きつけるために。

　「―――やれやれ。急に訪ねてきて、何を言うのかと思ったら…」
　屋上の手すりにもたれながら、柚木梓馬はふんわりと優雅な微笑みを私に向けた。
　だが、そんな笑みにはもうだまされない。
　「笑ってごまかしても駄目ですよ」
　私は手の中の黄色いリボンを、彼に突きつけていた。
　「ごまかすだなんて。君にはそんなふうに思われているんだね」
　柚木さんがふっと目を伏せる。その色気たるや、女ならイチコロだろうと思わせるほどだ。だが、あいにく私は気品ある美形はタイプじゃない。
　「悲しい顔でごまかすのも駄目ですってば。ここには親衛隊の皆さんもいませんからね。加勢の手は入りませんよ」
　「そうだねえ。わざわざそういう所に呼び出したんだものね」
　柚木さんがくすりと笑った。それまでと表情は変わらないのに、雰囲気ががらりと変わり、私は身構える。
　「君―――、香穂子の友達だったね」
　「そ、そうですよ、親友です」
　思わずどもってしまったのが悔しい。
　「だから、放っておけないわけだ。自分の手が及ばないことをね」
　「…何が言いたいんですか？」
　「君の友情は美しいけれど、これは僕と香穂子の問題だしね」
　つまり部外者だという事か。
　「香穂子の問題は私の問題です。柚木さんもそう思ってるんじゃないですか？」
　「うん？」
　「私と香穂子の問題は、自分の問題だって」
　柚木さんが機嫌良さそうに笑う。
　「なるほどね」
　「――…柚木さん、本当に香穂子が好きなんですか？」
　私は意を決して言った。この人には遠回しな言い方をしても、流されるだけだろう。
　柚木さんにその思いが伝わったのかどうかは分からないけど、彼は私を振り返って口を開いた。
　「もちろん」
　私ははっと彼を見返す。
　「世界で一番可愛がってるよ」
　「………っ！！！」
　瞬間、私は爆発した。
　「やっぱり、香穂子のこと、おもちゃか何かだと思ってるんですね！」
　「天羽さん、急に大声を出したら驚くじゃないか」
　柚木さんが澄まして言うのが、ますます私の癇にさわった。
　「私っ、認めませんからね。これ以上、香穂子にひどい事はさせません」
　「別に、君に認めてもらおうとは思っていないよ。さっきも言ったけど、これは僕と香穂子の問題。君が自分の問題と考えるのは自由だけれど、僕流の愛し方にけちをつけるのはやめてほしいな」
　「そんな愛し方、分かりませんよ！」
　「構わないよ」
　柚木さんはゆったりとした動作で、手すりの向こう――正門のほうに目を向けた。
　「―――…香穂子だけ、分かってくれればね」
　え？
　慌てて顔を上げると、すでに柚木さんは私に背を向けていた。
　その表情は見えない。
　柚木さん……。
　聞き間違いかと思うほどの小さな声だった。おそらく、彼も私には聞こえていないと思っているだろう。でも、私の耳は聞き逃さなかった。
　ひどく真剣で、切なげな声。私は彼のそんな声を初めて聞いた。
　動揺して、思わず彼から視線をそらした時、ぱたぱたとかすかな足音が耳に届いた。
　はっとして入口の扉のほうに目を向ける。足音はどんどん大きくなり、やがて扉がばたんと開かれた。
　「香穂子っ」
　私は声をあげ、柚木さんも振り返った。
　「ここにいたんだ〜。やっと見つけたよ」
　天羽ちゃん、足が速いんだから、とのん気に笑う香穂子を、私は少し複雑な気持ちで見つめた。
　「香穂子……」
　「天羽ちゃん」
　そんな私を、香穂子はまっすぐに見つめる。
　「私の事はほんとに心配いらないから。でも、ありがとう」
　そして、柚木さんに視線を移す。
　「先輩、あの…」
　「香穂子」
　柚木さんが香穂子の言葉を遮るように呼びかけ、彼女に向かって歩き出した。
　そして、私の横を通り過ぎる時、私の手から黄色いリボンを奪っていく。
　「駄目じゃないか、ほどいちゃ」
　「うう…、はい」
　「ほら、ここに立って」
　香穂子は赤くなりながら、柚木さんの側に寄った。そんな彼女の髪に、柚木さんはリボンを結ぶ。
　「ま、今回は多目に見てあげるよ。ちゃんと放課後までつけてるんだよ」
　「……はい」
　香穂子が頷く。困っているけれど、それを受け入れようという愛のこもった表情で。
　何だか入り込めない雰囲気で。
　私はふと香穂子の言葉を思い出す。
　『言葉で説明するの、難しいよ。でも、私、分かるから』
　…柚木さんは香穂子にだけ分かってもらえればよくて、そして、香穂子はちゃんとそれを分かってるっていう事か。
　なんだか力が抜けた。まだわだかまるものはあったけど、怒っていたのが馬鹿馬鹿しくなった。
　私はそっと二人の横を通り過ぎ、屋上から出て行った。

　階下に降りると、妙に風が清々しかった。屋上のほうが風通しはいいはずだけど、やっぱりあの雰囲気に押されていたんだろう。
　私は、ひとつため息をつく。
　「おせっかいだったって事か」
　柚木さんの事はやはり腑に落ちないけど、香穂子なら確かに大丈夫なんだろうと思えた。
　「柚木さんにあんなこと言わせる子だもんね」
　初めて聞いたと思った、彼のあの声。聞いた瞬間、凍りついたように言葉が出なくなった。それも仕方ないだろう、あれは彼の「本気」の声だったんだから。
　「…ま、せいぜい苦労してくださいな」
　私は屋上にいる恋人たちに向けて、そっと呟いた。

＜了＞